For to hundre år siden, den 18. juni 1812, undertegnet president James Madison - lei av Storbritannias innblanding i amerikansk handel og inntrykk av sjømenn og ønsket å utvide til britiske, spanske og indiske territorier - en offisiell krigserklæring mot Storbritannia. Handlingen kastet USA ut i krigen i 1812. For å anerkjenne toårsriket, debuterer Smithsonians National Portrait Gallery “1812: A Nation Emerges, ” en utstilling om den ofte oversett og ennå, enormt betydningsfulle, episoden i vår nasjons historie.
“Da jeg først tok det opp, fikk jeg mange blanke blikk og utspørrende utseende. Hvilken krig? ”Sier Sid Hart, seniorhistoriker ved National Portrait Gallery og kurator for utstillingen. “Hvis du måler det etter soldatene som kjemper og havarerte, er det lite. Men konsekvensene er enorme for Amerika. Hvis vi ikke hadde gått i krig, eller hvis vi hadde tapt krigen, blir tidslinjen for amerikansk historie helt annerledes, og kanskje er vi ikke den kontinentale makten vi kom til å være. ”
Den ekspansive utstillingen, bestående av 100 gjenstander, tar sikte på å introdusere museums besøkende til nøkkelaktørene i krigen 1812: President Madison, Dolley Madison, general Andrew Jackson, den indiske lederen Tecumseh, den kanadiske krigshelten Isaac Brock og britiske admiraler og generaler George Cockburn og Robert Ross, blant andre kjente og ikke-så kjente fjes.
Selvfølgelig blir mange av personlighetene formidlet gjennom portretter. Hart og hans assistent gjestekurator Rachael Penman valgte portretter basert på to kriterier. For det første ønsket de at portrettene skulle være av datidens beste kunstnere. Og for det andre ga kuratorene en preferanse til portretter utført av utstillingens hovedpersoner i årene i og rundt konflikten. Hart sier at hvis det var en "natt på museet", der alle portrettene ble til liv, ville han ønske at alle fagene skulle kjenne hverandre. Deretter, spredt gjennom dette galleriet med viktige spillere, er gjenstander, som hver forteller et interessant stykke av historien.
"Du må begynne med noe, og om det er et blendende portrett eller et objekt, hvis du kan gjøre den første innvirkningen, en sensorisk innvirkning, kan du ta noen, " sier Hart. "Du kan få tak i en besøkende og vekke hans eller hennes interesse."
Mens portrettene er spektakulære, en ekte hvem er hvem i krigen, inkludert 12 malerier av den berømte amerikanske artisten Gilbert Stuart ("Stuarts store geni var i å fange personlighet, " sier Hart), var det noen av de andre gjenstandene som virkelig betatt meg på forhåndsvisning tidligere denne uken. I en del av utstillingen som er viet til marinen, er det en modell av skipet Constitution (også kjent som "Old Ironsides") passende plassert mellom et portrett av sin kaptein Isaac Hull og maleriet Escape of the US Frigate Constitution som skildrer et av skipets mest dyktige manøvrer. Modellen ble konstruert på forespørsel fra Franklin Roosevelt på 1920-tallet, og ser ut til å bære en forbannelse med seg. Det var på Oval Office da president Kennedy ble skutt. Det var også på James Bradys kontor da han ble såret under John Hinckley, Jr.s forsøk på attentat mot president Ronald Reagan. Så det kalles ofte "attentasjonsmodellen."
En del av utstillingen som dekker brenningen av Washington i 1814 og krigens oppløsning inneholder en rød fløyelskjole av Dolley Madisons og selve Gentraktaten, på lån fra National Archive. Legenden sier at kjolen kan være laget av røde fløyelsdraperier som First Lady berget fra Det hvite hus før britene gikk til angrep på den. I nærheten, på Gentraktaten, kan man se underskriftene til de tre britiske og fem amerikanske offiserene som gikk med på de 11 artiklene den 24. desember 1814, som beskriver status quo ante bellum, eller en tilbakevending til alle lover, grenser og avtaler som gjaldt før krigen.
Da som forfatter er en av mine personlige favoritter en første utgave fra 1828 av An American Dictionary of the English Language, Noah Websters første stikk på det vi nå omtaler som Websters ordbok. "Webster trodde at språk var et verktøy for utvikling av en nasjonal identitet og at standardisering av stavemåter og definisjoner ville bidra til å eliminere regionalisme, " skriver Penman i utstillingskatalogen. Han følte at språket kunne brukes til å forene amerikanere etter krigen i 1812. “Det var Webster som gjorde de viktigste overgangene i rettskrivning fra standard engelsk til de amerikaniserte versjonene vi kjenner i dag, for eksempel å bytte til teater, droppe u fra farge og ære, og slippe dobbelt l i reisende og k fra musick, ”legger hun til.
Hvis noe oppsummerer budskapet Hart og Penman streber etter i utstillingen, er det imidlertid det endelige maleriet, We Owe Allegiance to No Crown, av John Archibald Woodside (over). I den holder en strappende ung mann, med en ødelagt kjede og en klemt krone ved føttene, tappert med et amerikansk flagg. Bildet omfatter følelsen amerikanere hadde i kjølvannet av krigen. "Vi kommer til å skape vår egen handel, vårt eget språk og våre egne helter, " sier Penman.
"1812: A Nation Emerges, " åpner i dag, vises på National Portrait Gallery til og med 27. januar 2013.
