I februar 2016 var Robert Warren, administrerende direktør for Hoyt Sherman Place, et historisk herskapshus i Des Moines, Iowa, nå brukt som teater og møteplass, på jakt etter noen flagg fra borgerkrigstiden for å feire presidentens dag. Det var da en medarbeider pekte ham mot et butikklokale under teatrets annenhistoriske balkong. Der merket han et stort maleri klemt mellom et bord og en vegg. "Jeg trodde ikke det var noe av verdi, " som Warren forteller til Mercedes Leguizamon og Brandon Griggs ved CNN. "Jeg var ikke sikker på hvorfor det hadde vært i skapet."
Men det som så ut til å være en auksjonsklistremerke på baksiden av maleriet, vakte nysgjerrigheten hans, og Warren startet en etterforskning. Det viser seg at auksjonsskiltet faktisk var en tagg fra New York Metropolitan Museum of Art, som en gang viste maleriet. Merket identifiserte at det var av "Federico Baroccio, " som faktisk var en feilstaving av den tidlige barokkmaleren Federico Barocci. Imidlertid deducerte kunstforskere til slutt at maleriet ikke var av Barocci, men at dets herkomst dateres tilbake til hånden til den nederlandske mester Otto van Veen, lærer av Peter Paul Rubens.
"Otto van Veen, kunstneren, er i hvert større museum, Louvre, Portrettgalleriet, Rubens eiendom, og maleriene som er solgt har blitt verdsatt mellom $ 4 og $ 17 millioner, " sier Warren i en CNN-video.
I følge en pressemelding heter maleriet “Apollo og Venus” og ble malt mellom 1595 og 1600. Det skildrer Venus som en kunstner som maler “Kjærlighetens fjell.” Ved siden av ligger Apollo, lyre i hånden. En lubben liten Cupid står under Venus og holder miniatyrbuen fast. Maleriet skildrer også Venus maleri forsyninger, samt en samling smykker, en skål med østers, roser og en kurv med frukt og blomster.
En gang Warren innså betydningen av stykket, sendte han det til kunstkonservator Barry Bauman, en verdenskjent restaureringist som er kjent for å restaurere malerier for ideelle organisasjoner og museer pro-bono. I dette tilfellet brukte Bauman fire måneder på å rengjøre lag med misfarget lakk av maleriet og tilbakestille flassende maling. Det ferdige produktet ble avduket i slutten av mars - hvor ellers, men på Hoyt Sherman Place.
Så hvorfor ble et slikt mesterverk gjemt bort i et eksternt lagringsområde i utgangspunktet? I følge CNN ble maleriet opprinnelig lånt til Met av en mann ved navn Nason Bartholomew Collins. Da han flyttet til Des Moines, tok han med seg maleriet. Hans etterkommer donerte van Veen og fire andre malerier til Des Moines kvinneklubb, som etablerte kunstgalleriet på Hoyt Sherman Place.
Warren sier til Rob Dillard ved Iowa Public Radio at han ikke er sikker på hvorfor maleriet ble satt under teateret, men at han har et par teorier. "Antagelsen var at den var bortgjemt der enten fordi den trengte noe reparasjonsarbeid eller innholdet fordi det er en full bakside naken av Venus de Milo og en annen kjerub sans klær, " sier han.
Det var med andre ord en liten risiko for kvinneklubben. "Det var ingen andre nakenbilder i andre malerier i samlingen, " forteller Warren til CNN. "Det er et veldig sensuelt maleri."
Mens papirene indikerer at maleriet ble verdsatt til 1500 dollar da det kom i kvinneklubbens besittelse, vil det sannsynligvis være verdt millioner av dollar i dagens kunstmarked. Men Warren sier at det historiske hjemmet ikke har planer om å selge maleriet, men at det heller vil henge i kunstgalleriet når en ekstra sikkerhet er satt opp.
