Det er ingen annen måte å si det på: Den kinesiske gigantiske salamander er en søt. I likhet med den karismatiske aksolotlen, er denne amfibiens lemmer bedårende stubby for sin størrelse, og et selvmørt smil spiller stadig på hjørnene av den slimete, svarte munnen. Men i motsetning til de fleste salamandere, kan kinesiske giganter vokse til nesten seks meter - ja, seks fot - lange.
Til tross for (eller kanskje på grunn av) sin formidable størrelse, er den kinesiske gigantiske salamanderen i trøbbel. De er en verdsatt mat i hjemlandet, med noen skapninger som selger for mer enn $ 1 500 stykk. Denne menneskelige etterspørselen har ødelagt ville befolkninger og etterlatt dem kritisk truet. For å vurdere tilstanden til disse ville populasjonene, foretok et internasjonalt team av forskere nylig den mest uttømmende undersøkelsen av ville populasjoner til dags dato. I en beslektet studie, forsket forskerne genetikken til en stor prøve av salamandrene.
Resultatene avslører noen overraskelser. For det første antyder genetikk at det som en gang ble antatt å være én art, faktisk kan være fem arter. Men uansett hvordan du teller dem, er en ting tydelig: Kinesiske gigantiske salamandere er på vei mot utryddelse.
Den massive undersøkelsen strekker seg over fire år og dekket 97 steder i 16 kinesiske provinser med amfibiehabitat i Kina. Innsatsen stammer fra Zoological Society 's EDGE of existens-program, som forsøker å identifisere skapninger som ikke bare er kritisk truet, men evolusjonært forskjellige. Og etter disse kriteriene er den kinesiske kjempesalamander en modellorganisme.
Kinesiske giganter er en av tre kjente moderne arter av gigantisk salamander, som alle skilte seg fra andre amfibier for omtrent 170 millioner år siden (de to andre artene lever i Nord-Amerika og Japan). Relikvier fra en tid før dinosaurene, disse vannlevende gigantene kommer fra en periode da amfibier dominerte landskapet. Og de har endret seg overraskende lite siden.
"På en måte er [den gigantiske salamander] som den siste vestigen til denne forrige ferskvanns-megafaunaen, " sier Samuel Turvey, seniorforsker ved Zoological Society of London og forfatter på begge nye studiene. "Hvis du mister noen av disse artene, mister du en del av en veldig lang gren av evolusjonshistorien, i stedet for bare en kvist."
Og basert på den nye forskningen ser det ut til at minst en av disse grenene snart kan gå tapt. "Kort historie, vi fant nesten ingen dyr noe sted i naturen - og dyrene vi fant har kanskje ikke vært ville individer, " sier Turvey.
Forskere brukte fire år på å skure Kinas ferskvannstrømmer på jakt etter gigantiske salamandere. (Hongman Chen) Gjennom det uttømmende søket fant forskerne bare 24 kinesiske kjempesalamandere i naturen. Men det blir verre: Etter å ha analysert genetikken deres, sier Turvey, så det ut til at disse salamandrene var rømming eller utgivelser fra kommersielle salamanderfarmer, hvor millioner av skapningene dyrkes til mat.
Selv om de villfangede salamandrene kom fra tre forskjellige dreneringssystemer i elven, viste de 12 testede alle genetiske bånd til innfødte i Yellow River, stedet for det eldste og største avlssenteret.
"Det er ikke til å si at det ikke er noen [ville dyr], " sier Andrew Cunningham, visedirektør for vitenskap ved Zoological Society of London og forfatter av begge avisene - men de lave tallene som er funnet er absolutt ikke et godt tegn . For å samle et representativt utvalg av befolkningen, brukte forskerne et randomisert utvalg av prøvesteder. Som Cunningham bemerker, kan det fortsatt være noen isolerte reserver av dyrene. Hvorvidt disse skapningene også er rømming eller frigjøring fra gårdene, forblir ukjent.
"Dette er virkelig dårlige nyheter, og virkelig angående, " sier Mizuki Takahashi, en herpetolog ved Bucknell University som spesialiserer seg på japanske kjempesalamander og ikke var involvert i de siste studiene. Han kaller det lille antallet skapninger de fant "sjokkerende", gitt det brede søkeområdet.
Tilstanden for konservering av salamander ble enda mer bekymringsfull da forskere tok et dypt dykk i gigantenes genetikk. Som detaljert i den andre studien, sporet forskere genetikken til 70 tidligere villfangede og 1.032 kinesiske gigantiske gårdsbrød for å spore sine historiske bestander, og oppdaget at de var mye mer evolusjonært forskjellige enn tidligere antatt.
Resultatene antyder at den kinesiske gigantiske salamander, som ble antatt å være en art, faktisk kan bestå av minst fem forskjellige linjer som utviklet seg uavhengig av isolerte steder gjennom millioner av år. Som Takahashi bemerker, avhenger hvorvidt disse avstammingene er sanne "arter" eller ikke, den valgte definisjonen av en art. Men uavhengig av terminologi, fant forskerne at blanding av genetikk både innen gårder og mellom gårder og ville bestander allerede kan ha drevet noen av disse linjene til utryddelse.
Amy McMillan, professor i biologi ved SUNY Buffalo State College, likner problemet med oppdrettslaks og villaks ved de nordamerikanske kysterne. "Hvis du har en liten befolkning, og du kaster inn hundre nye individer, kan du genetisk sive ut den tilpassede befolkningen i løpet av veldig kort tid, " sier hun.
Og det kan være et problem. Noen av linjene kan spores millioner av år tilbake, og er etter all sannsynlighet sterkt tilpasset deres spesifikke miljøer, forklarer McMillan, som ikke var involvert i studien. På grunn av dette kan det hende at hver genetisk avstamning ikke kan trives i alle ferskvannsstrømmer i Kina.
Enda mer bekymringsfull er muligheten for å miste alle kinesiske gigantiske salamandere. Dyrene er topp rovdyr, tygger ned ormer, insekter, kreps og enda mindre salamandere. Et tap av dyr øverst i næringskjeden kan kaskade gjennom systemet, noe som kan føre til ubalanse i bestander av forskjellige arter. Som Turvey tørt sier: "Det vil sannsynligvis ikke være en god ting å miste et topp rovdyr."
Forskerne fant bare 24 gigantiske salamandere i naturen - og alle var sannsynligvis enten rømming eller utslipp fra kommersielle salamanderfarmer. (Robert Murphy) Som forskerne skriver i papiret, blir problemene med genetisk blanding ytterligere forstørret av "velmenende, men feillagte" bevaringsinnsats fra Kinas landbruksdepartement. Departementet støtter frigjøring av oppdrettssalamandere - ofte fullstendig hybridisert i avlsentrene - tilbake i naturen. Siden 2008 er minst 72.000 kinesiske kjempesalamander frigitt.
Skjebnen til disse fangenskapslippene forblir ukjent. Men, som Turvey påpeker, antyder resultatene av denne siste undersøkelsen at de fleste enten dør ut eller blir tjuvet for å hjelpe til med å forsterke oppdrettspopulasjoner, som kjemper for å avle personer som er født i fangenskap. Selv om gigantiske salamandere var knappe, fant forskerne omfattende bevis for ulovlig krypskyting - inkludert feller, kroker og rester som antydet innsamling ved bruk av elektrofiske og gift.
Men ikke alt håp går tapt. Forskere sier at det siste arbeidet kan informere en ny versjon av de kinesiske utgivelsesprogrammene for fangenskap, med fokus på å opprettholde genetiske avstamninger. Det enorme antallet giganter på gårder - hvorav mange nylig ble hentet fra naturen - kan fremdeles inneholde noen av disse opprinnelige genetiske linjene, konstaterer Turvey.
Disse skapningene kan danne grunnlaget for bevaringsavlsprogrammer. Men både Turvey og Cunningham understreker behovet for genetisk kontroll og sykdomsscreening for alle frigitte individer. "Jeg tror det er et enormt potensial i den kinesiske statlige støtten til denne prosessen, " sier Turvey.
For vellykket bevaring må imidlertid krypskyting stoppes - en massiv oppgave som vil kreve store regjeringshandlinger, legger Cunningham til. Straff må håndheves og viltfangede kryptere på passende måte returneres til miljøet. "Det er bokstavelig talt ingen vits i å sette dyr tilbake hvis de bare kommer til å bli posjert med en gang, " sier Turvey.
