Når morsdagen nærmer seg, la oss ta et øyeblikk for å feire bestemødre. Bestemødre har tradisjonelt vært viktige medlemmer av familien som hjelper døtrene sine med å oppdra barn. Noen antropologer har antydet at de evolusjonære fordelene ved bestemødre kan forklare hvorfor kvinner har så lange liv etter menopausen. Det ser du ikke i andre primater. Ideen er kontroversiell, men den har vært sentrum for en rekke forskningsstudier.
Nå legger Jack da Silva fra Australias universitet i Adelaide til en ny vri på bestemor-effekten: Det kan ha bidratt til å holde skadelige mutasjoner av brystkreft i sjakk.
Mutasjoner i BRCA1 og BRCA2 gener er risikofaktorer for brystkreft. Generene holder normalt en cellevekst i sjakk. Når visse mutasjoner oppstår i disse genene, vokser celler ut av kontroll og kreft utvikler seg i brystene eller reproduktive organene. Disse mutasjonene er blant de viktigste årsakene til arvelig brystkreft. I følge National Cancer Institute får omtrent 12 prosent av kvinnene i befolkningen generelt brystkreft sammenlignet med 60 prosent av kvinner som bærer BRCA1- eller BRCA2-mutasjoner.
I fjor høst rapporterte en studie publisert i Proceedings of the Royal Society B om en uventet fordel av BRCA1 og BRCA2 mutasjonene. I en prøve kvinner født i Utah før 1930 hadde de som bar de muterte genene større fruktbarhet enn de som ikke gjorde det. Bærere hadde i gjennomsnitt 6, 22 barn, mens ikke-transportører hadde 4, 19 barn. Det er nesten 50 prosent økning i fruktbarhet. Nøyaktig hvordan disse mutasjonene forbedrer fruktbarheten er ikke kjent, men kvinner som bar mutasjonene hadde flere reproduktive år og kortere intervaller mellom fødsler.
I en artikkel publisert online i dag i Proceedings of the Royal Society B, vurderer da Silva paradokset med BRCA1- og BRCA2-mutasjonene - at de både er gode og dårlige fra et evolusjonsperspektiv. De er et eksempel på hva biologer kaller antagonistisk pleiotropi. Pleiotropi oppstår når et gen påvirker mer enn en egenskap. Antagonistisk pleiotropi forklarer hvorfor ellers skadelige mutasjoner kan feste seg rundt i genpoolen. I evolusjonsspillet er målet å videreformidle DNAet ditt. Enhver mutasjon som hjelper en enkeltperson å reprodusere vil bli valgt for, selv om den mutasjonen er skadelig senere i livet. Det ser ut til å være det som skjer med disse brystkreftmutasjonene, som har en tendens til å forårsake kreft etter at en kvinnes reproduktive år er over.
Basert på estimerte mutasjonsrater og mutasjonenes reproduktive fordeler, beregner da Silva at BRCA1- og BRCA2-mutasjonene burde være mye mer vanlig (ett estimat antyder at BRCA1-mutasjonene forekommer hos omtrent 1 av 3000 kvinner i USA). Det er her bestemødre kommer inn.
Bestemødre kan bidra til å sikre barnebarnas overlevelse (og i forlengelse av det, overlevelsen av sitt eget DNA) ved å hjelpe dem med å oppdra dem. En studie av finske og kanadiske kvinner som bodde på gårder på 1700- og 1800-tallet fant at en kvinne produserte et ekstra 0, 2 barnebarn for hvert år som hun bodde over 50 år. Hvis bestemødre virkelig er så viktig, kan det gi kvinner som ikke t bærer brystkreftmutasjonene en evolusjonær kant over kvinner som gjør det og derfor er mindre sannsynlig å leve like lenge.
Ved å ta hensyn til flere faktorer om kvinners forplantningsliv og effektene av bestemødre, og med litt matte, argumenterer da Silva for at bestemødrene ville ha begrenset spredningen av BRCA1 og BRCA2 mutasjoner i den fjerne fortiden, da flere mennesker levde i tradisjonelle jeger-samler samfunn. Basert på dette beregner han at mutasjonene skal forekomme i 0, 275 prosent av befolkningen. Han påpeker at det er nær det verdensomspennende gjennomsnittet på 0, 227 prosent.
For å komme til denne konklusjonen, gjorde da Silva mange antagelser om fruktbarhet, levetid og bestemødres brukbarhet i jeger-samlere. Disse forutsetningene må valideres av data fra en rekke grupper i den virkelige verden for at konklusjonene hans skal holde seg oppe.
Bestemødres effekter på mutasjoner av brystkreft er mindre i dag fordi mange mennesker bor i samfunn der prevensjon, fruktbarhetsbehandlinger, barnehage, barnepiker osv. Spiller store roller i reproduksjon og barneoppdragelse (og hvor brystkreft kan behandles). Men selv om bestemødre bare hadde en liten del i å begrense spredningen av BRCA1 og BRCA2 mutasjoner, er det fortsatt en grunn til å være takknemlig for dem denne morsdagen.
