Da Barnum og Baileys “Greatest Show on Earth” rullet inn i amerikanske byer på 1880-tallet, stoppet hverdagen brått. Måneder før showet ankom, mettet et forhåndsteam det omliggende området med strålende fargede litografier av det ekstraordinære: elefanter, skjeggete damer, klovner, tigre, akrobater og triksryttere.
På “Sirkusdagen” samlet enorme folkemengder seg for å observere den forhåndsgitte ankomsten av “flokk og hopetall” av kameler, sebraer og andre eksotiske dyr - byttet fra europeisk kolonialisme. Familier var vitne til hevingen av en teltt by over ni dekar, og en morgenparade som tok veien ned Main Street, og annonserte sirkuset som et fantastisk utvalg av fengslende artister og dyr fra hele verden.
For isolerte amerikanske målgrupper kollapset det viltvoksende sirkuset hele kloden til et skarpt, spennende, lærerikt sensorium av lyd, lukt og farge, rett utenfor dørstokken. Det som byfolk imidlertid ikke kunne ha gjenkjent, var at deres elskede Big Top også raskt ble en projeksjon av amerikansk kultur og makt. Det amerikanske tre-ringe sirkuset ble gammel i nøyaktig samme historiske øyeblikk som USA selv.
Tresirkel-sirkus som Barnum og Bailey var et produkt av de samme Gilded Age historiske kreftene som forvandlet en ny ny republikk til et moderne industrisamfunn og økende verdensmakt. Den ekstraordinære suksessen til det gigantiske tre-ringsirkuset ga opphav til andre former for eksporterbar amerikansk gigantisme, for eksempel fornøyelsesparker, varehus og kjøpesentre.
De første sirkusene i Amerika var europeiske - og små. Selv om sirkuskunster er eldgamle og transnasjonale opprinnelse, ble det moderne sirkuset født i England på 1770-tallet da Philip Astley, en kavalerist og veteran fra syvårskrigen (1756-1763), brakte sirkuselementer - akrobatikk, ridning og klovning— sammen i en ring på rideskolen hans nær Westminster Bridge i London.
En av Astleys studenter trente en ung skotsk mann ved navn John Bill Ricketts, som brakte sirkuset til Amerika. I april 1793 trodde rundt 800 tilskuere inne i en muret, friluft, trering i Philadelphia for å se nasjonens første sirkusforestilling. Ricketts, en triksrytter, og hans flerkulturelle tropp av en klovn, en akrobat, en tauvandrer og en guttestyrmann, blendet president George Washington og andre publikumsmedlemmer med atletisk brag og muntlig sprell.
Individuelle utøvere hadde turnert i Nord-Amerika i flere tiår, men denne begivenheten markerte den første koordinerte forestillingen i en ring omringet av et publikum. Sirkus i Europa dukket opp i etablerte urbane teaterbygninger, men Ricketts hadde blitt tvunget til å bygge sine egne trearenaer fordi amerikanske byer langs Eastern Seaboard ikke hadde noen underholdningsinfrastruktur. Veiene var så grove at Ricketts 'tropp ofte reiste med båt. De opptrådte i flere uker i en enkelt by for å hente inn byggekostnadene. Brann var en konstant trussel på grunn av uforsiktige røykere og vedovner av tre. Snart mot hard konkurranse fra andre europeiske sirkus i håp om å erstatte hans suksess i Amerika, seilte Ricketts til Karibia i 1800. Mens han kom tilbake til England på slutten av sesongen, gikk han tapt på sjøen.
Etter krigen i 1812 begynte amerikanskfødte impresarios å dominere virksomheten. I 1825 satte Joshua Purdy Brown, en showman født i Somers, New York, et utpreget amerikansk stempel på sirkuset. Midt i den evangeliske Second Great Awakening (1790-1840), en tid med religiøs vekkelse og sosial reform, forbød byledere i Wilmington, Delaware offentlige underholdning fra byen. Brown snublet over forbudet under sin turne og måtte tenke raskt for å overliste lokale myndigheter, så han reiste et "paviljongsirkus" på lerretet rett utenfor byens grenser.
Browns adopsjon av lerretsteltet revolusjonerte det amerikanske sirkuset, og sementerte identiteten som en reiserute underholdningsform. Kapitalutgifter til teltutstyr og arbeidskraft tvang konstant bevegelse, noe som ga opphav til den unike amerikanske en-dagsstanden. I landets grensekanter strømmet beboerne til underholdningssult til det tente sirkuset, som plodded av hest, vogn og båt, og presset vestover og sørover etter hvert som landets grenser utvidet seg.
Jernbanen var den viktigste katalysatoren for å gjøre sirkuset til virkelig amerikansk. Bare uker etter gjennomføringen av Transcontinental Railroad i mai 1869 tok Wisconsin showman Dan Castello sirkuset - inkludert to elefanter og to kameler - fra Omaha til California på den nye jernbanen. Han sømløst reiste sømløst på nylig standardisert spor og spor, og hans sesong var enormt lønnsom.
PT Barnum, som allerede er en veteran-underholdningseier, anerkjente muligheten da han så det. Han hadde satt en bar for gigantisme da han gikk inn i sirkusvirksomheten i 1871, og iscenesatte et 100-vogns “Grand Travelling Museum, Menagerie, Caravan and Circus.” Helt neste år tok Barnums spredte sirkus seg til skinnene. Hans partner William Cameron Coup designet et nytt vogn- og vognsystem som gjorde det mulig for arbeidere å rulle fullastede vogner på og utenfor toget.
Barnum og Coup var skandaløst vellykkede, og innovasjonene deres presset det amerikanske sirkuset fast inn i det bekjempende skrummet til Gilded Age-kapitalismen. Inntil lenge bestemte størrelse og nyhet et showets salgbarhet. Konkurrente showmen kopierte raskt Barnum sine metoder. Konkurransen var hard. Avanserte lag som legger ut litografier for konkurrerende show, brøt av og til ut i slagsmål da banene deres krysset.
I 1879 øste James A. Bailey, hvis sirkus var frisk av en to år lang turne i Australia, New Zealand og Sør-Amerika, Barnum da en av elefantene hans ble de første som fødte i fangenskap på showets vinterkvarter i Philadelphia . Barnum ble impregnert imponert - og rivalene slo sammen sin virksomhet i slutten av 1880. Som andre store bedrifter under den gyldne alderen, var de største jernbaneshowene alltid i ferd med å kjøpe andre sirkus.
Jernbaneshowmenn omfavnet populære Horatio Alger-filler-til-rikdom-mytologier om amerikansk mobilitet oppover. De brukte sin egen spektakulære oppstigning for å annonsere den moralske karakteren til showene deres. Bailey hadde blitt foreldreløs klokka åtte, og hadde flyktet med et sirkus i 1860 i en alder av 13 for å unnslippe sin voldelige eldre søster. De fem Ringling-brødrene, hvis sirkus skyrocketed fra en tunge vinterkonsertsalshow på begynnelsen av 1880-tallet til verdens største jernbanesirkus i 1907, ble født fattige til en reiserute seletøyer og tilbrakte barndommen med å bo i hele Midt-Midtvesten.
Disse selvlagde amerikanske impresariosene bygde en amerikansk kulturinstitusjon som ble landets mest populære familieunderholdning. Barnum og Baileys store topp vokste til å romme tre ringer, to etapper, et ytre hippodrome spor for stridsvognløp og et publikum på 10.000. Ettermiddags- og kveldsforestillinger viste frem nye teknologier som strøm, sikkerhetssykler, biler og film; de inkluderte gjeninnføringer av aktuelle hendelser, for eksempel bygningen av Panamakanalen.
På slutten av århundret hadde sirkus underholdt og utdannet millioner forbrukere om den store verden, og sysselsatte over tusen mennesker. Deres øyeblikk var kommet. På slutten av 1897 tok Bailey sitt gigantiske amerikaniserte sirkus til Europa for en fem år lang turné, akkurat da USA kom til sin rett som et modent industrielt kraftverk og massekulturell eksportør.
Bailey fraktet hele tre-ringers skjindel til England med skip. Paraden alene blendet europeiske publikummere så grundig at mange reiste hjem etterpå ved å tro at de hadde sett hele showet. I Tyskland fulgte Kaisers hær sirkuset for å lære sine effektive metoder for å flytte tusenvis av mennesker, dyr og forsyninger. Bailey inkluderte patriotiske briller som gjeninnførte viktige kampscener fra den spansk-amerikanske krigen i en jingoistisk reklame for USAs stigende globale status.
Baileys europaturné var en fantastisk suksess, men hans personlige triumf var flyktig. Han vendte tilbake til USA i 1902 bare for å oppdage at den oppegående Ringling Brothers nå kontrollerte det amerikanske sirkusmarkedet.
Da Bailey døde uventet i 1906, og panikken i 1907 sendte finansielle markeder krasjet kort tid etter, kunne Ringlings kjøpe hele sirkuset for under 500 000 dollar. De kjørte de to sirkusene hver for seg inntil føderale restriksjoner under første verdenskrig begrenset antall jernbanemotorer de kunne bruke. Da jeg trodde krigen ville fortsette i mange år, bestemte Ringlingene seg for å konsolidere sirkusene midlertidig for sesongen 1919 for å oppfylle føderale krigsregler.
Det kombinerte showet tjente så mye penger at Ringling Bros. og Barnum & Bailey's Circus ble permanent - kjent som "The Greatest Show on Earth" - tidligere i år, da det etter 146 år kunngjorde at det ville stenge.
Smithsonian Folklife Festival feirer 50-årsjubileum i år med en utforskning av livet og arbeidet til sirkusfolk i dag. "Circus Arts" forestillinger, mat og workshops finner sted på National Mall i Washington, DC, 29. juni til 4. juli og 6. juli til 9. juli.
Janet M. Davis underviser i amerikanske studier og historie ved University of Texas i Austin. Hun er forfatteren av The Gospel of Kindness: Animal Welfare and the Making of Modern America (2016); The Circus Age: American Culture and Society Under the Big Top (2002); og redaktør av Circus Queen og Tinker Bell: The Life of Tiny Kline (2008).
