USA har en lang, fyldig historie med bevegelse vestover. Men hva skjer når innflytterne ikke er mennesker, men planter?
Nå, rapporterer Robinson Meyer fra The Atlantic, ser det ut til at amerikanske trær gjør det samme. Nei, de er ikke følsomme - og de bryr seg ikke om Manifest Destiny. Men forekomsten av vanlige arter av amerikanske trær har forskjøvet seg vestover de siste årene.
I en ny studie i tidsskriftet Science Advances, brukte forskere to nasjonale tre-folketellinger - en inventar som ble tatt mellom 1980 og 1995, den andre ferdig i 2015. Av 86 arter sporet i begge varelager, inkludert shortleaf furu, svart aske, sassafras og sølv lønn, 73 prosent skiftet vestover, og 62 prosent skiftet nordover.
I dette tilfellet betyr "skift" utvide veksten til et nytt område ettersom andre trær dør av andre steder. "Forskerteamet sammenlignet en trepopulasjon med en rekke mennesker som strekker seg fra Atlanta til Indianapolis, " forklarer Meyer. "Selv om alle i linjen sto stille, hvis du la til nye mennesker på slutten av linjen i Indiana og ba andre i Georgia om å forlate, ville sentrum av linjen likevel bevege seg."
Men hvorfor flytter de til å begynne med? Svaret er utilfredsstillende: Forskere er ikke helt sikre. Klimaendringer ser ut til å være en faktor. Forskere har lenge spådd at planter vil migrere som svar på oppvarmende temperaturer. Imidlertid er det vanskelig å drille ut hvorfor planter som har flyttet gjorde det.
Klima kan påvirke trær på forskjellige måter, påføre tørke eller piske vind, men US Forest Service bemerker at insekter, sykdommer og endrede brannmønstre indirekte også kan påvirke rekkevidden. Selv om forskerne antar at unge trær lettere tilpasser seg klimaendringene enn sine eldre kolleger, er det mye variasjon. De antyder at alt fra hvordan områder forvalter branner til nærvær av invasive arter kan stimulere trær til å bevege seg - og noen av disse variablene kan være eller ikke skyldes klimaendringer. Økende nedbør i Vesten, og reduserende fuktighet i Østen, ser ut til å føre bevegelsen, men det er ikke klart hvor mye som bidrar til skiftet.
En annen ledetråd peker imidlertid på klimaet som den underliggende årsaken. Trærnes skift nordover stemmer overens med forskernes langsiktige spådommer. Siden planter bare trives i et visst, relativt smalt temperaturbånd, har visdom det at de vil bevege seg for å finne de kule temperaturene over tid. Og når den globale temperaturen varmer, kan man se slike skift hos dyr som fisk og fugl.
Men for trærne er det fortsatt uklart om klimaendringene virkelig driver dem til å sprenge en vestlig løype. Når jorden varmer raskere enn noen gang før, kan forskere imidlertid ha svar før lenge.
