Utsikten gjennom okularet til teleskopet er fantastisk. Som bittesmå diamanter på svart fløyel, flyter utallige glitrende stjerner mot et fathomless bakgrunn av tomt rom. "Dette er Omega Centauri, " sier astronom Alain Maury, som driver et populært turistobservatorium like sør for San Pedro de Atacama i Nord-Chile. "For det blotte øye ser det ut som en uklar stjerne, men teleskopet avslører sin sanne natur: en enorm, kuleklynge på hundretusener av stjerner, nesten 16 000 lysår unna." Jeg kunne innta denne betagende utsikten i flere timer, men Maurys andre teleskoper er trent på enda mer kosmiske underverk. Det er bare for mye å se.
Relatert innhold
- Er lett forurensning virkelig forurensning?
- Orionid Meteor Shower og sjelden planetarisk "Dance" gjør dette til en heldig uke for stjernekikkere
- Å lage en ligning for byer kan løse økologiske conundrums
- The Brilliantly Starry Skies of Southeast Utah
- Fantastiske bilder av Afrikas eldste trær, innrammet av Starlight
Chile er et astronomers paradis. Landet er berømt for sine frodige daler og snødekte vulkaner, men det mest slående landskapet kan være over hodet. Det er hjem til noen av de fineste stedene på jorden for å nyte skjønnheten i stjernehimmelen. Hvis det er ett land i verden som virkelig fortjener fantastisk status, er det Chile.
Hvis du bor i en by, som jeg, merker du sannsynligvis ikke nattehimmelen. Ja, månen er til tider synlig, og kanskje kan du se en lys planet som Venus nå og da, men det handler om det. De fleste er vanskelig for å gjenkjenne selv de mest kjente stjernebildene, og de har aldri sett Melkeveien.
Ikke slik i Chile. Chile er en smal stripe, 2700 mil lang og 217 miles på det bredeste punktet, gjemt mellom Andesfjellene i øst og Stillehavet i vest. Den strekker seg fra den tørre Atacama-ørkenen i nord til de skarpe granittformasjonene av Torres del Paine nasjonalpark i sør. Store deler av Chile er tynt befolket, og lysforurensning fra byer er neppe noe problem. Dessuten opplever den nordlige delen av landet mer enn 200 skyfrie netter hvert år på grunn av sin tørre ørkenatmosfære. Enda viktigere for stjernekikkere gir Chile et klart syn på den spektakulære sørhimmelen, som stort sett er usynlig fra land nord for Ekvator.
Denne artikkelen er et utvalg fra vårt nye Smithsonian Journeys Travel Quarterly
Reis gjennom Peru, Ecuador, Bolivia og Chile i Inka-fotsporene og opplev deres innflytelse på Andes-regionens historie og kultur.
KjøpeLenge før europeiske astronomer først kartla de ukjente konstellasjonene under ekvator, for litt over 400 år siden, kjente urbefolkningen i Latin-Amerika uten tvil den sørlige himmelen. Noen ganger var bygningene og landsbyene deres på linje med himmelen, og de brukte bevegelsene til solen, månen og stjernene for å holde rede på tiden. Nattehimmelen deres var så strålende at de til og med kunne gjenkjenne “mørke konstellasjoner” - beksvarte, sinuøse støvskyer silhuett mot den sølvfargede gløden fra Melkeveien. Inka-mørke stjernebildet av lama er spesielt iøynefallende, som jeg la merke til under mitt besøk på Maurys observatorium.
Først på midten av 1900-tallet ble vestlige astronomer trukket til Chile i en søken etter de best mulige stedene for å bygge observasjoner på den sørlige halvkule. Amerikanere og europeere utforsket de fjellrike områdene øst for havnen i La Serena, noen hundre mil nord for landets hovedstad Santiago. Hesteryggen-ekspedisjoner som varte i mange dager - den gang var det ingen veier i denne avsidesliggende delen av verden - tok dem til fjelltoppene som Cerro Tololo, Cerro La Silla og Cerro Las Campanas, hvor de satte opp utstyret sitt for å overvåke fuktigheten (eller mangel på disse), himmellysstyrke og atmosfærisk gjennomsiktighet.
Innen lang tid reiste astronomer fra amerikanske institusjoner og fra European Southern Observatory (ESO) observatorier midt i ingensteds. Disse utpostene opplevde sin storhetstid på 1970- og 1980-tallet, men mange av teleskopene er fremdeles i gang. Europeiske astronomer bruker det 3, 6 meter store teleskopet ved ESOs La Silla Observatory for å søke etter planeter som kretser rundt andre stjerner enn solen. Et dedikert 570-megapikselkamera festet til det fire meter store Blanco-teleskopet ved Cerro Tololo Inter-American Observatory kartlegger mørk materie og mørk energi - to mystiske komponenter i universet som ingen egentlig forstår.
European Southern Observatory i La Silla, Chile, like etter solnedgang (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
Melkeveien henger på himmelen over den chilenske dødsdalen i Atacama-ørkenen. (© Nicholas Buer / Corbis) 
Cerro Tololo interamerikanske observatorium i La Serena, Chile (© Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Utsiden av teleskopkuppelen ved Las Campanas observatorium i La Serena, Chile, når natten faller. Dens 100-tommers teleskop er synlig inni. (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
Antenne Galaxies sees i dette bildet laget av parabolantennene til ALMA (Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array) -prosjektet ved El Llano de Chajnantor i Atacama-ørkenen, oktober 2011. ALMA er verdens største og høyeste — på 16.000 fot - bakkebasert astronomisk observatorium. (© HO / Reuters / Corbis) 
Mamalluca Observatory i La Serena, Chile (© Barbara Boensch / imageBROKER / Corbis) 
Ian Shelton står ved et teleskop ved Las Campanas observatorium. Shelton oppdaget Supernova 1987A i Large Magellanic Cloud (umiddelbart til høyre for teleskopet) med dette teleskopet. (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
Collowara-observatoriet i Andacollo, Chile, er et turistobservatorium. (© Walter Bibikow / JAI / Corbis) 
En lagune gjenspeiler Melkeveien i Atacama, Chile. (© Nicholas Buer / Corbis) Hvis du er stjernetrekning i Chile, er det godt å vite at de fleste profesjonelle observatorier er åpne for turister en dag hver uke, vanligvis på lørdager. Sjekk planene deres på forhånd for å forhindre skuffelse - kjøreturen fra La Serena til La Silla kan ta nesten to timer, og de svingete fjellveiene kan være forrædersk. En gang fikk jeg min firehjulsdrevne pickup-lastebil i et snurr mens jeg sank nedover grusveien fra Las Campanas Observatory, en skummel tur jeg håper aldri vil gjenta. Kle deg også varm (det kan være ekstremt vind på toppene), bruk solbriller og bruk mange solkremer.
De fleste profesjonelle observatorier er åpne for besøkende bare på dagtid. Hvis du er ute etter en nattopplevelse, er regionen øst for La Serena - spesielt Valle de Elqui - også hjemmet til et økende antall turistobservatorier. Den eldste er Mamalluca-observatoriet, omtrent seks mil nordvest for byen Vicuña, som åpnet i 1998. Her holder amatørastronomer turer og introduksjonsforedrag, og guider peker ut stjernebildene og lar besøkende se på stjerner og planeter gjennom en rekke små teleskoper. . Alle kan beundre utsikten over stjerneklynger og tåker gjennom observatoriets teleskop på 30 centimeter (12 tommer).
Du kan se gjennom et 63 centimeter (25 tommer) teleskop ved Pangue-observatoriet, som ligger ti miles sør for Vicuña. På Pangue kan astronomi og astrofotografer sette opp eget utstyr eller lease observatoriets instrumenter. Lenger sør, nær byen Andacollo, ligger Collowara Observatory, et av de nyeste turistfasilitetene i regionen. Og sør for La Serena, på Combarbalá-sletten, er Cruz del Sur observatorium, utstyrt med en rekke kraftige moderne teleskoper. De fleste observatorier tilbyr tur / retur til hotell i Pisco Elqui, Vicuña eller Ovalle. Turer kan bestilles online eller gjennom reisebyråer i byen.
Jeg vil aldri glemme mitt første blikk på den chilenske nattehimmelen i mai 1987. Jeg ble forferdet av de strålende stjernebildene Skorpionen og Sør-korset, den stjernespekkede melkeveien med sine mange stjerneklynger og tåker, og selvfølgelig den store og Små magellanske skyer (to følgesvenn-galakser til vår egen Melkevei). Ved å bruke dagens digitale utstyr kan alt dette tas på kamera. Ikke rart at profesjonelle astrofotografer har forelsket seg i Chile. Noen av dem har privilegiet å bli utpekt som fotoambassadører av ESO: De får nattlig tilgang til observatorier, og arbeidet deres blir promotert på ESOs nettsted.
Alle reisende til Chile som er interessert i hva som er utenfor vår hjemmeplanet, bør besøke - og fotografere - landets Norte Grande-region. Det er en surrealistisk verden med tørre ørkener, uendelige saltleiligheter, fargerike laguner, geotermisk aktivitet og imponerende vulkaner. Øst for havnebyen Antofagasta ser Atacama-ørkenen ut som et marslandskap. Det er faktisk her planetforskere testet de tidlige prototypene til Mars-rovers. Den fremmede kvaliteten i terrenget får deg til å føle deg som om du går på en forbudt, men likevel storslått planet som kretser rundt en fjern stjerne.
Den 45 mils grusveien som tok meg gjennom den steinete Atacama fra Ruta 5 (Chiles viktigste motorvei) til Cerro Paranal under mitt første besøk der i 1998 har siden blitt brolagt, noe som gir mye lettere tilgang til ESOs Very Large Telescope (VLT ) - en av de fremste profesjonelle astronomiske observatoriene i verden. Her, 8 645 fot over havet, nyter astronomene det rolige solopptoget over solnedgangen over Stillehavet før de slår på de fire enorme 8, 2 meter store enhetsteleskopene, som er utstyrt med høyteknologiske kameraer og spektrografer som hjelper dem å løsne universets mysterier. Og ja, til og med dette tempelet for bakkebasert astronomi er åpent for besøkende bare på lørdager.
Et par hundre mil mot nordøst, bortgjemt mellom fjellkjeden Cordillera de la Sal og Altiplano på grensen til Argentina, er oasen til San Pedro de Atacama. Regionen var bebodd tusenvis av år før de spanske erobrerne bygde de første adobehusene og en romersk-katolske kirken på 1600-tallet - en av de eldste kirkene i Chile. I dag er San Pedro en avslappet landsby, befolket av ryggsekkturister og late hunder. Det fungerer som knutepunkt for utforskende turer til de omkringliggende naturlige underverkene, fra det nærliggende Valle de la Luna til det avsidesliggende El Tatio geysefeltet.
Selv om elektrisk gatebelysning ble introdusert i San Pedro for noen ti år siden, er det vanskelig å savne stjernene om natten. Noen få skritt inn i en mørk sidevei vil du gi deg en uhindret utsikt over himmelen. Ikke bli overrasket, mens du nipper til en pisco sour i en av de mange restaurantene i byen, for å høre amerikanske, europeiske eller japanske besøkende snakke om big bang, galaksenes utvikling eller dannelsen av stjerner og planeter. I løpet av de siste par årene har San Pedro blitt et andre hjem for astronomene i det internasjonale ALMA-observatoriet.
ALMA (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array) er det siste tilskuddet til Chiles profesjonelle astronomiske fasiliteter. Det er en av de høyeste (høyde: 16, 40 fot) og største bakkebaserte observatorier i verden, med 66 antenner, de fleste av dem 12 meter (40 fot) over. Selve observatoriet, på Llano de Chajnantor, omtrent 30 mil sørøst for San Pedro, er ikke åpent for turister, men i helgene arrangeres turer til ALMAs Operations Support Facility (OSF), hvor du kan besøke kontrollrommet og ta en se på antenner som er hentet ned for vedlikehold. På klare dager tilbyr OSF fantastisk utsikt over vulkaner i nærheten og over Salar de Atacama saltflate. Mens ALMA studerer usynlig stråling fra fjerne stjerner og galakser, gir San Pedro også mange muligheter for gammeldags stjernekikk. Noen flotte feriesteder, som Alto Atacama og Explora, har egne private observatorier der lokale guider tar deg med på en tur i himmelen.
Men hvis du virkelig vil fordype deg i den chilenske nattehimmelen, anbefaler jeg på det sterkeste et besøk i RUM, som står for San Pedro de Atacama Celestial Explorations. Her ønsker den franske astronomen og popularisereren Maury og hans chilenske kone, Alejandra, velkommen med varm sjokolade, varme tepper og underholdende historier om astronomiens historie før de tar deg med til deres imponerende teleskoppark.
Det var her jeg fikk mitt første blikk på den kuleklyngen Omega Centauri. Jeg undret meg over skyene fra Jupiter, Saturns ringer, binære stjerner, mykt glødende nebler, glitrende grupper av nyfødte stjerner og fjerne galakser. Plutselig ble verden under føttene mine til en iøynefallende støvflekk i et enormt, utrolig vakkert univers. Som den berømte amerikanske astronomen Carl Sagan en gang sa: “Astronomi er en ydmykende og karakterbyggende opplevelse.” Den chilenske nattehimmelen berører ditt dypeste selv.
For profesjonelle astronomer vil Chile forbli vinduet til universet i mange år fremover. På Cerro Las Campanas er det planer om å bygge Giant Magellan Telescope, med seks speil på 8, 4 meter (330 tommer) på en enkelt montering. I mellomtiden har European Southern Observatory valgt Cerro Armazonas, nær Paranal, som stedet for det fremtidige European Extremely Large Telescope (E-ELT). Dette monsterinstrumentet - som vil være det største optiske / nærinfrarøde teleskopet som noen gang er bygget - vil ha et 39 meter (128 fot) speil som består av hundrevis av individuelle sekskantede segmenter. Det forventes å revolusjonere astronomi, og det kan være i stand til å oppdage oksygen og metan - tegn på potensielt liv - i atmosfærene til jordlignende planeter som kretser rundt stjerner i nærheten.
I 2012 kjørte jeg den humpete løypa til toppen av Armazonas, og tok en liten stein for en suvenir. To år senere ble fjelltoppen flatet ut av dynamitt for å skape en plattform for E-ELT. En dag håper jeg å komme tilbake, for å se det gigantiske europeiske øyet på himmelen i sin fulle prakt. Men lenge før teleskopets “første lys”, vil Chile gi meg igjen, for å være vitne til rart om en total solformørkelse, både i juli 2019 og i desember 2020.
Jeg må innrømme at jeg er hekta. Hengt av kosmos, sett og opplevd fra det astronomiske paradiset i Chile. Du vil forstå når du drar dit og ser selv. Hvem vet, en dag kan vi løpe på hverandre og nyte utsikten sammen.
