Hydraulisk brudd (også kjent som "fracking") utvinningsteknikker for olje og naturgass er en kontroversiell virksomhet. Praksisen - der en blanding av vann, sand og kjemikalier injiseres dypt i berggrunnen ved høyt trykk for å skape brudd, slik at gass og olje kan strømme oppover - ble utviklet på slutten av 1990-tallet og har blitt mer og mer vanlig over hele USA I løpet av de siste årene åpnet geologiske områder som Bakken Shale i Nord-Dakota og Marcellus Shale i Pennsylvania, New York og West Virginia for dramatiske økninger i gassproduksjonen.
Relatert innhold
- Å trekke vann ut av bakken kan føre til skjelv på San Andreas-feilen
På den ene siden hevder talsmenn at hydraulisk brudd øker mengden energi som kan produseres økonomisk i USA, noe som gjør olje og gass billigere og reduserer vår avhengighet av utenlandsk import. Motstandere merker imidlertid at fracking får farlige kjemikalier til å lekke ut i grunnvann, frigjør kjente karsinogener i luften og øker vårt bidrag til klimaendringer.
Ved siden av disse observerte problemene har imidlertid en annen slags bekymring dukket opp: ideen om at hydraulisk brudd kan utløse et jordskjelv. Forskere har visst i flere tiår at injeksjon av væsker i jorden kan forårsake skjelv, men vi var usikre på hvor mye av en økning utbredt fracking kunne forårsake. Den siste våren bestemte USGS-forskere at den nylige dramatiske økningen i antall små skjelv i USA er “nesten helt sikkert menneskeskapt”, men ikke klarte å slutte det til denne spesielle aktiviteten.
Nå begynner bevisene å hoper seg opp. En studie publisert i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences finner en sammenheng mellom dusinvis av små jordskjelv i Texas 'Barnett Shale-området - stedet for intensiv hydraulisk bruddaktivitet - og stedene for injeksjonsbrønner som brukes til å kaste bort avfallet fra dette prosess. "Du kan ikke bevise at noe jordskjelv var forårsaket av en injeksjonsbrønn, " sier Cliff Frohlich, University of Texas geolog som utførte studien, "men det er åpenbart at brønner øker sannsynligheten for at jordskjelv vil oppstå."
For å komme til funnet, analyserte Frohlich to års verdi av data fra et nettverk av ekstremt følsomme seismografer som ble installert i regionen i 2009. Han oppdaget dusinvis av små jordskjelv som ikke var rapportert tidligere - og fant ut at alle 24 av skjelv som han var i stand til å etablere et nøyaktig episenter forekom innen to miles etter en injeksjonsbrønn.
Et viktig skille er at disse brønnene var deponeringsstedene for avfallsvæsker som allerede hadde brukt til å sprekke berg, i stedet for de originale brønnene som ble brukt til å trekke ut gassen. Selv om de faktiske gassavsugingsbrønnene forårsaker mange mikroearmebestillinger av natur (de bokstavelig talt sprekker berggrunnen for å frigjøre gass og olje), er disse altfor små til å føles av mennesker eller forårsake skade. Imidlertid er det mer sannsynlig at væskedisponeringsbrønnene forårsaker jordskjelv av betydning fordi de er injeksjonssteder over lengre tid.
(Bilde via Wikimedia Commons / Mike Norton) Avfallsvæskene kan utløse jordskjelv ved å fungere som smøremidler i eksisterende feil dypt under jorden, slik at masser av berg kan gli forbi hverandre lettere og lindre det oppbygde trykket. Alle brønnene som Frohlich fant korrelert med skjelv var hjemsted for høye injeksjonshastigheter (mer enn 150 000 fat væske per måned). Imidlertid var det andre brønner i området med lignende injeksjonshastighet som ikke korrelerte med økt seismisk aktivitet. ”Det kan hende at en injeksjon bare kan utløse et jordskjelv hvis injiserte væsker når og avlaster friksjonen på en feil i nærheten som allerede er klar til å skli, ” forklarer Frohlich.
Den gode nyheten er at alle disse jordskjelvene fremdeles var relativt små, med størrelser mindre enn 3, 0 på Richters skala, og det er lite sannsynlig at de ville forårsake noen skade på overflaten. Seismologer er imidlertid bekymret for at væskeinnsprøytning kan forårsake større skjelv hvis væsken vandrer inn i eldre, dypere fjellformasjoner utover den lokale skiferen, som er hjemsted for større feillinjer. Et antall jordskjelv som skjedde i Ohio i fjor, inkludert et med en styrke på 4, 0, var knyttet til avhending av frackingsvæsker.
Frohlich bemerker at mye mer forskning er nødvendig for å hjelpe oss å forstå nøyaktig hvorfor noen brønner er mer sannsynlig å forårsake jordskjelv enn andre. For de som allerede er opptatt av fracking, legger imidlertid den nye forskningen hans en annen stor bekymring til en voksende liste.
