En ny studie antyder at menneskelige parasitter - som lopper og lus - og ikke rotter, kan være ansvarlige for å spre svartedauden som drepte millioner av mennesker i middelalderens Europa.
Svartedød, som også er kjent som bubonic pest, er forårsaket av bakteriene Yersinia pestis, som reiser innenfor den menneskelige blodomløpet og bygger seg opp i lymfeknuter, rapporterer Michael Greshko for National Geographic. Dette får knutene til å svulme opp i "buboes" som gir den bubonic pesten navnet sitt. Sykdommen spredte seg over hele Europa i flere utbrudd som startet på 500-tallet, med de mest intense episodene i løpet av 1300-tallet gjennom begynnelsen av 1800-tallet. Sykdommen la titusenvis av millioner døde.
Men forskere forstår fortsatt ikke helt årsakene til denne gjentagende sykdommen. "Det er så mange spørsmål at denne pandemien reiser og hvordan den spredte seg så raskt er et av dem, " sier Katharine R. Dean, forsker ved Universitetet i Norge som ledet studien, forteller CBCs Susan Noakes.
Det har vært mange forslag gjennom årene om hvordan den beryktede svartedauden spredte seg, inkludert en studie fra 2015 som antyder varmere, våtere klimaforhold påvirket dens overføring. Men det meste av denne fingeren som peker, vender ofte tilbake til gnagere. I mer moderne plager har forskere lagt skylden på rottene - og nærmere bestemt loppene som drikker blodet.
Som Greshko rapporterer, når rottene bærer sykdommen, vil deres blodsugende lopper også bli infisert, og overføre pesten til alle mennesker de senere kan bite. Men denne overføringsmåten har kanskje ikke vært den samme for hvert utbrudd av svartedauden. Under det som er kjent som den tredje pandemien, som startet i 1855, ble menneskelige dødsfall ledsaget av utbredte rottedødsfall, som ble kjent som "rottefall", rapporterer Noakes. Disse rottefallene er fraværende i poster over tidligere utbrudd av pesten, skriver Greshko, og antydet at kanskje rotter hadde mindre ansvar i de tidligere epidemiene.
For å utdype dette mer, bestemte teamet seg for å fokusere på den andre pandemien - dødsfall på 1300- og 1800-tallet. Ikke bare var det poster av høyere kvalitet i løpet av denne perioden, sykdommen så ut til å spre seg raskere i løpet av denne tiden. Og som Greshko melder, kan dette også antyde en annen smittevei.
Dean og hennes team brukte matematiske modeller for å studere bevegelsen og frekvensen av spredning. Deres simuleringer var basert på hvordan sykdommen ville bevege seg avhengig av om den ble overført av rotter og lopper kontra menneskelige parasitter. Deretter henvendte forskerne seg til historiske data, og sammenlignet mønstrene i modellen deres med ni utbrudd av svartedauden over hele Europa mellom 1348 og 1813.
Som Noakes rapporterer, for syv av de ni utbruddene som ble studert, stemmer de observerte dødsfallene tettest med modellen for sykdommen spredt av humane parasitter, ikke interaksjoner mellom rotte-lopper. De publiserte sin analyse denne uken i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
Som Dean erkjenner, er det viktig å merke seg at slike sammenligninger med matematiske modeller ikke er skuddsikker bevis. Og hun forventer at forskningen vil inspirere til kontrovers blant pestforskere, melder Greshko. "I pesten er det mye debatt, " sier Dean til Greshko. "Vi har ingen hunder i denne kampen."
Forskningen er ikke bare for historisk interesse. Black Plague er fremdeles i dag, inkludert et 2017-utbrudd på Madagaskar, skriver Greshko. "Vi er heldige i dag fordi det ikke er mange parasitter på grunn av høyere hygienestandarder. Det har bidratt til å holde det nede, " sier Dean til Noakes.
Dean erkjenner at forskningen vil dra nytte av flere eksperimenter - og dette siste resultatet fortsetter å vekke debatten om hva som virkelig forårsaket svartedauden som formet europeisk historie.
