Planetforskere har identifisert et unormalt massivt område som ligger dypt under et krater på månens farsside. Månefunksjonen har en masse som er fem ganger så stor som Hawaiis Big Island, men den eksakte årsaken til at denne avviket eksisterer er uklart, ifølge en ny studie i tidsskriftet Geophysical Research Letters.
Den massive klossen ble oppdaget av forskere som brukte data fra NASAs 2011 Gravity Recovery and Interior Laboratory, eller GRAIL, oppdrag og kartlegging av informasjon fra Lunar Reconnaissance Orbiter. Ved å kombinere begge datasettene fant forskere at den unormale massen befinner seg 180 mil under Sørpolen-Aitken-bassenget, et enormt fire milliarder år gammelt krater.
"[Sørpolen-Aitken-bassenget] et av de beste naturlige laboratoriene for å studere katastrofale påvirkningsbegivenheter, en gammel prosess som formet alle de steinete planetene og månene vi ser i dag, " sier studieforfatter Peter James, en planetforsker ved Baylor University, i en uttalelse.
Det 1200 kilometer brede krateret ble dannet da noe stort rombergart med en tung metallkjerne smadret inn i månens overflate for milliarder av år siden, slik Maya Wei-Haas ved National Geographic beskriver. Da det skjedde, boret asteroiden gjennom lag av månens skorpe mens han mistet sin egen masse. Smeltet stein påfyllte delvis nedslagsområdet og smeltet biter av asteroidens bustede metallkjerne underveis. James forklarer at i dag kunne metall fra asteroidens kjerne fortsatt være innebygd i månemantelen, noe som forårsaker den ekstra massen.
Ved å gi mer bevis for denne teorien, ser det ut til å være det som kalles en sentral depresjon i bassengets gulv. Den ovale formede depresjonen er omtrent en halv kilometer dypere enn resten av krateret, noe som tyder på at noe under det har nok gravitasjonstrekk til å trekke området innover.
"Det er et enormt resultat, " forteller måneggeolog Daniel Moriarty fra NASAs Goddard Space Flight Center til Wei-Haas. "Det gir oss et snev av hva som skjer i månens indre."
James og teamet jobber for å fortsette å analysere krateret. Andre er spente også. "Som påvirkningsmodeller er det veldig spennende, " sier Brandon Johnson, en planetforsker ved Brown University som ikke var involvert i den nye studien, forteller Wei-Haas. "Jeg kan ikke vente med å muligens komme i gang med å jobbe med dette."
Vi får allerede noen få ledetråder om de gamle tingene ved Sørpolen-Aitken-bassenget fra andre kilder, også. Akkurat forrige måned ga forskere ut data som viser at Kinas Chang'e-4-oppdrag til andre siden, som utforsket en del av bassenget i januar, kan ha funnet steiner fra månens mantel på overflaten, noe som kan gi forskere ny innsikt i prosesser som dannet månen.
