Europa er ikke der folk flest ville søke etter den felles stamfaren til sjimpanser, gorillaer og mennesker. Men det er akkurat der ett team med antropologer tror bestefaren til de afrikanske apene kom fra.
Men før vi utforsker opprinnelsen til afrikanske aper, hjelper det å vite hvordan man kan identifisere en paleo-ape i fossilprotokollen. De mest distinkte fysiske egenskapene som alle levende aper har, er de som hjelper dyrene å svinge gjennom trær: lange armer; et bredt, flatt bryst; en kort, stiv korsrygg; og lange, buede fingre og tær. De mangler også en hale. Disse trekkene utviklet seg imidlertid ikke på en gang, men. Verdens tidligste kjente ape - den 20 millioner år gamle Proconsul fra Øst-Afrika - hadde en ape-lignende kropp, men sider ved håndleddet og fraværet av en hale indikerer at Proconsul satt riktignok ved basen til ape-slektstreet .
For rundt 17 millioner år siden vises aper i Europas fossilrekord. I en nylig utgave av Evolutionary Anthropology beskriver David Begun og Mariam Nargolwall, begge fra University of Toronto, og László Kordos fra Geological Institute of Ungarn Europas fossile aper, og hvorfor de tror Europa var på en måte moderlandet til afrikanske aper .
Forfedrene til europeiske aper kom trolig fra Afrika som en del av en bølge av pattedyr som ble tiltrukket av kontinentets subtropiske skoger. I løpet av den tidlige delen av Miocen, epoken som strekker seg for omtrent 23 millioner til 5 millioner år siden, ble de to landmassene forbundet med landbroer som krysset det gamle Tethyshavet (en mer ekspansiv versjon av Middelhavet). De første europeiske aper, som levde for 17 til 13, 5 millioner år siden, var Griphopithecus (funnet i Tyskland og Tyrkia) og Austriacopithecus (funnet i Østerrike). Begge aper er hovedsakelig kjent fra tenner og kjever, så vi vet ikke hvordan kroppene deres så ut. Men de hadde tykk tannemalje, en annen abelignende egenskap.
For rundt 12, 5 millioner år siden dukket de første apene opp som virkelig ligner moderne store aper i Europa og Asia. De i Asia ga opphav til det kontinentets eneste levende store ape, orangutangen.
En tegning av Dryopithecus (bilde med tillatelse fra Wikicommons) Og de i Europa kan ha gitt opphav til dagens afrikanske aper. En god kandidat er Dryopithecus, først avdekket i Frankrike. Funksjoner i den gamle apenes armer indikerer at den sannsynligvis kan svinge gjennom trærne slik som moderne aper gjør. Den hadde også en stor frontal bihule, en luftlomme i pannen som produserer slim (også stedet for fryktelige bihulebetennelser). Denne egenskapen binder Dryopithecus til afrikanske aper. Gorillaer, sjimpanser og mennesker har alle en frontal bihule; orangutanger, bare funnet i Asia, gjør det ikke.
Andre europeiske aper fra rundt denne tiden delte også kjennetegn med dagens afrikanske aper. For eksempel hadde Rudapithecus, en abe som bodde i Ungarn for omtrent 10 millioner år siden, også en frontal bihule så vel som en mengde andre egenskaper som ble sett i afrikanske aper, for eksempel brynrygger og et nedoverbøyd ansikt.
Begynte og kollegene hans tror en abe som Dryopithecus eller Rudapithecus vendte tilbake til Afrika og etablerte avstamningen til moderne afrikanske aper. De påpeker at timingen er fornuftig. Funksjonene som kjennetegner gorillaer og sjimpanser i dag utviklet seg først i Europa, to millioner år før de vises i den afrikanske fossilplaten.
Aper kan ha forlatt Europa i den senere miocenen da klimaendringer gjorde Europa ubeboelig. Fremveksten av Himalaya gjorde kontinentet mye kjøligere og tørrere. Fra 9, 5 millioner år siden erstattet løvskog subtropiske skoger, og mange tropiske dyr døde ut.
Heldigvis for oss rømte i det minste noen før det var for sent.
