Kroppen din inneholder over 37 billioner celler som kan deles opp i hundrevis av typer. De er byggesteinene i menneskekroppen, men det er ikke noe sentralt sted å slå opp plasseringen, typen og egenskapene til hver enkelt - ennå. Som Ian Sample rapporterer for The Guardian, vil et nytt prosjekt kartlegge cellene som utgjør mennesker i et forsøk på raskere vitenskapelige funn.
Det kalles Human Cell Atlas, og det kan endre måten forskere tenker på menneskekroppen. På et møte i London forrige uke la en internasjonal gruppe forskere opp de første utviklingsplanene for kartet, som vil omfatte en koordinert innsats fra laboratorier over hele verden for å karakterisere cellene som utgjør hver del av kroppen. Atlanterhavets Ed Yong sammenligner det med "et Google Maps for menneskekroppen."
Dette hoppet har ikke vært mulig før nylig. Teknologiske fremskritt har endelig tillatt forskere å studere og karakterisere individuelle celler i stedet for klumper av dem. Forskere kan kalle encelle-sekvensering og kan skille ut individuelle celler for å undersøke DNA-en deres, hvordan de er slått på, hvilke molekyler de produserer, hvordan de opptrer under forskjellige omstendigheter og hvordan de forholder seg til andre celler rundt dem. Som et resultat blir et en gang uskarpt bilde av celletyper i menneskekroppen stadig skarpere, og avslører et økende antall typer celler og gir mulighet for et mer nyansert syn på sykdom, helse og menneskelig fysiologi.
Når den er ferdig, vil databasen være gratis for forskere over hele verden. Men som Reuters 'Kate Kelland skriver, vil det sannsynligvis ta et tiår å fullføre. MITs Broad Institute og Storbritannias Sanger Institute og Wellcome Trust leder spiss for prosjektet. Deres første prioritet er å fullføre et pilotprosjekt som vil legge ut et slags veikart for å lage den endelige databasen - en hvitbok som vil definere de nødvendige trinnene for å bygge atlas og den beste prøvetakingsteknikken og analysemetodene.
Underveis vil det utvilsomt være mange overraskelser og nye funn. Allerede avslører encelle-studier ny informasjon om hvordan autisme påvirker hjernen og hvordan T-celler mobiliserer immunforsvaret. (Sjekk Yongs artikkel for en grundig forklaring av teknologien som gjør disse funnene mulig.)
Tenk på forskerne som legger ut på reisen for å kartlegge kroppens celler som modige oppdagere som forbereder seg på en lang seilas. Sluttresultatet vil hjelpe vitenskapen i mange år fremover, men reisen i seg selv vil sannsynligvis være like spennende.
