Forskere har bekreftet eksistensen av over 3600 eksoplaneter - planeter utenfor solsystemet vårt - og at antallet øker stadig. Men alle disse planetene bor i vår egen Melkeveisakse. Planeten utenfor galaksens grenser er svært vanskelig å oppdage i forhold til stjerner. Men som Elaina Zachos i National Geographic rapporter, har astronomer brukt en teknikk kjent som mikrolensing for å oppdage signaler fra en galakse på 3, 8 milliarder lysår unna, som ser ut til å antyde at den er full av planeter, som strekker seg i størrelse fra månen vår til Jupiter.
I følge en pressemelding brukte astronom Xinyu Dai og postdoktor forsker Eduardo Guerras data fra NASAs Chandra røntgenobservatorium for å utføre studien. Gravitasjonsmikrolensering er ikke et nytt konsept; det ble spådd av Einstein og bekreftet i 1979. Ideen er at massive gjenstander kan fordreie rom-tid så mye at lyset fra et objekt bak det også er vrengt, og ser ut til å krumme rundt det nærmere "objektivet". Denne effekten forvrenger eller forsterker lyset fra det fjerne objektet, og gjør det synlig når det ellers ville gå tapt på nattehimmelen. For eksempel hjalp linser nylig forskere med å oppdage den fjerne galaksen SPT0615-JD, som ligger 13, 3 milliarder lysår unna.
Som Michelle Starr på Science Alert rapporterer, brukte Dai og Guerras den samme teknikken for sin analyse i et forsøk på å se en kvasar-galakse kalt RX J1131-1231, som ligger rundt 6 milliarder lysår unna. Ved å bruke en annen galakse omtrent 3, 8 milliarder lysår unna som linsen, samlet Chandra-observatoriet fire bilder av J1131s lysbøyning rundt gravitasjonsfeltet til linsegalaksen. Forskerne knuste tallene ved Oklahoma University Supercomputing Center for å lage en modell ut fra dataene. Det de fant var uvanlige energiforskyvninger i lyset fra kvasaren. Modellen som best forklarer disse avvikene er at ubundne planeter - eller planeter som ikke går i bane rundt en stjerne - flyter mellom stjernene i linsegalaksen. Forskningen vises i The Astrophysical Journal Letters.
“Dette er et eksempel på hvor kraftige teknikker for analyse av ekstragalaktisk mikrolensering kan være. Denne galaksen ligger 3, 8 milliarder lysår unna, og det er ikke den minste sjansen for å observere disse planetene direkte, ikke engang med det beste teleskopet man kan forestille seg i et science fiction-scenario, sier Guerras i pressemeldingen. Men vi er i stand til å studere dem, avsløre deres tilstedeværelse og til og med ha en ide om massene deres. Dette er veldig kult vitenskap. "
Studieleder Dai forteller til Zachos at basert på beregningene deres, er det rundt 2000 av disse planetene for hver stjerne utenfor galaksen vår, noe som betyr at linsegalaksen kan være hjemmet til mer enn en billion planeter. Men analysen trenger fortsatt bekreftelse. "Vi håper andre team publiserer uavhengige analyser for å bekrefte funnene våre, " sier Dai. "Jeg tror dette er et tilfelle der vitenskapelige funn kan utløses av ideenes gnist."
Dette er ikke første gang astronomer påstår at de har funnet ekstragalaktiske planeter ved bruk av mikrolensering. Som MIT Technology Review rapporterte i 2009, fant italienske forskere som undersøkte stjerner i Andromeda-galaksen en stjerne som hadde en viss variabilitet i lyset - et tegn på at en planet omtrent seks ganger så stor som Jupiter kan være i bane rundt den. Denne oppdagelsen ble imidlertid aldri bekreftet ytterligere.
