Hva får kontinenter til å bevege seg? Geologer har lenge søkt svar innen jordens mantel. Konseptet er enkelt: Tektoniske plater hviler på toppen av asthenosfæren i jordens øvre mantel. Astenosfæren er som et transportbånd med konveksjonsstrømmer av smeltet berg som forskyver de tektoniske platene når mantelen flyter og skifter.
Men Australia beveger seg overraskende raskt - det er skiftet 4, 9 fot siden 1994. Ikke bare skiftes kontinentet over tid, men det vrikker også frem og tilbake i havet. Og en ny studie som nylig ble publisert i Journal of Geophysical Research antyder at årstidene kan ha skylden.
Shin-Chan Han, forfatter av forsknings- og geodesiforskeren ved University of Newcastle, lykkelig over denne forbindelsen mens han lekte med GPS-data samlet fra landbaserte stasjoner. Da han kombinerte målingene med data fra NASAs gravitasjonsgjenoppretting og klimaeksperiment (GRACE) satellitter, dukket et sesongmønster opp. Om sommeren skifter kontinentet nordvestover, og om vinteren skifter det sørøst.
"Denne bevegelsen er relatert til globalt klima, " sier han til Smithsonian.com. Han bruker en tenkt ball full av luft for å forklare. Hvis du dyttet fingeren ned på området der Europa kan være på en klodlignende ball - likt hvordan isen og lufttrykket bærer på kontinentet om vinteren, ville ikke selve Europa skifte mye, men resten av ballen ville utvid for å gjøre opp for det innpressede stedet. Som et resultat ville kontinenter som Australia skifte. "Europa endrer seg ikke mye på grunn av lastingen under Europa, men Australia skifter mot Europa, " sier han.
Fjorten GPS-stasjoner over hele Australia viser retningen på kontinentets skift fra måned til måned. (Shin-Chan Han) Han forklarer at vekten fra økning i regn, is, snø og atmosfæretrykk beveger seg rundt i takt med årstidene. ”[Under] Nord-vinter er det tyngste området i Europa. Om sommeren er det tyngste området i det sørlige Stillehavet. ”
Resultatet er påviselig så langt borte som Australia, ettersom kontinentet forskyver seg som svar på langt borte sesonger. Siden Australia ligger rett mellom Europa og Sør-Stillehavet, opplever det effekten av alt dette vannet og atmosfæretrykket mer tydelig enn andre kontinenter.
Han tok konseptet et skritt videre, og brukte sesongens skift i Australia for å beregne hvordan jordas massesenter beveger seg rundt. Fordi Australia beveger seg sammen med planetens massesenter, kan forskere bruke data om kontinentets sesongbevegelse for å gjøre målingene mer presise.
"Du er tapt hvis ikke vet forholdet mellom bakkedata og satellittdata, " sier han. "Du tar feil hvis du ikke forstår bevegelsen til Jordens sentrum."
Det kan virke som om noen få millimeter ikke betyr noe, men når det gjelder presisjonsinstrumenter som måler ting som havnivå, kan de små bevegelsene føre til store feil. Bedre målinger vil føre til bedre presisjon med instrumenter som er avhengige av systemer som GPS. Det er en annen fordel: En bedre forståelse av hvordan Australia og andre kontinenters skift vil gi forskere en grunnlinje de kan bruke for å studere effekten av et endret klima på jordens bevegelse. Og som Han påpeker, er det en flott påminnelse om at bakken under oss er alt annet enn stabil.
"Vi lever virkelig på en urolig planet, " sier han. Det viser seg at det ikke er noe som heter fast grunn - men ved hjelp av metoder som Han, kunne forskere komme nærmere en solid forståelse av hvordan Jorden bergarter og ruller.
