For meerkats avhenger overlevelse av gruppen. Disse bedårende små pattedyrene lever i lokalsamfunn på opptil 50 i Sør-Afrika og hjelper hverandre ved å holde et våkent kollektivt øye for de mange talerte, kløvede og fangede rovdyrene som vil glede seg over en meerkatmiddag.
Relatert innhold
- Velkommen til Meerkat's World of Competitive Eating
Men meerkat-samfunnet er ikke noe demokrati. Her regjerer en dominerende kvinnelig og mannlig suverent, og dikterer jobbene og reproduktive rettighetene til alle underordnede medlemmer i det forskerne treffende refererer til som den meerkat "mobben" eller "gjengen." Når kvinner på lavere nivå klarer å føde sitt eget valpekull, gjengjeldelse er raskt og brutalt. Alfakvinner dreper de uvelkomne, hjelpeløse tilskuddene til kolonien, og presenterer, ifølge ny forskning, de etterlatte mødrene to alternativer: forlate kolonien, eller tjene tilholdsstedet som våtsykepleiere for avkommet til babyens morder.
Forskere omtaler så våtpleie i dyreriket som allolaktasjon. Vanligvis er allolaktasjon en fredelig, felles affære som oppstår når flere kvinner avler unisont og deler ansvar for å ta vare på hverandres unge. I noen tilfeller vil imidlertid bare en kvinne - for eksempel med meerkatene - avle, men vil tvinge andre til å dele eller til og med akseptere den fulle belastningen med hennes oppfostringsoppgaver. I meerkaternes tilfelle babysitter barnene i alfaparet og risikerer til og med at livet deres beskytter de unge, for eksempel ved å kaste seg over babyene som et levende skjold hvis et rovdyr kommer i nærheten.
Det er klart det koster å ha en annen meerkats avkom - som kanskje ikke har noen genetisk relasjon til vaktmesteren -. Kvinner vervet for å hjelpe ofte å miste betydelige mengder vekt i prosessen.
Forskere fra Storbritannia og Sør-Afrika ønsket å bedre forstå hvilke omstendigheter som tilsier om en kvinne vil bli offer for denne forvirrende form for trengsel, og hvorfor. For å finne ut av det brukte de 15 år på å observere meerkats fra 40 forskjellige sosiale grupper på et naturreservat i Sør-Afrika. De samlet inn informasjon som hvem den dominerende hunnen var, hvilke kvinner som ble gravide, som med hell ble født og oppvokst unge, som fortsatte å amme mens valpene var rundt og hvor mye både hunnene og ungene veide gjennom hele prosessen. De samlet det de til nå er det mest omfattende datasettet om dette emnet og publiserte resultatene i tidsskriftet Animal Behaviour .
Bare et monster - eller en diktatorisk kvinnelig meerkat - kunne skade denne lille karen. (Foto av Flickr-bruker Hans) De underordnede hunnene, ifølge dataene deres, viste seg mest sannsynlig at de ville komme inn med pleie eller andre former for barnets pleie hvis valpene deres hadde blitt drept av alfakvinnen, eller hvis de hadde blitt kastet ut fra kolonien, men hadde kommet seg tilbake i håper å gjenvinne et sted der. Forfatterne skriver med andre ord i en løslatelse, og det å ta vare på den dominerende kvinnens babyer var en form for straff eller til og med “leie” som skulle betales for dårlig oppførsel.
"Infanticide av den dominerende kvinnen kan ha to evolusjonsfordeler for henne - hun reduserer konkurransen om omsorg for sine egne unger, og er mer sannsynlig å sikre allolaktasjon for kullet sitt, " forklarer Kirsty MacLeod, zoolog ved University of Cambridge og co- forfatter av studien.
Så hva er det for de fattige, mishandlede underliggende hunnene? Forskerne erter frem de forvirringene, men de tror at stresset og faren ved å leve alene som en eneste kvinne kan oppveie irritasjonen over å måtte ta seg av den dominerende kvinnens unge, siden den plikten i det minste gir oppsynsmannen rett til å glede seg over slektningen sikkerhet gitt av kolonien. De som ble kastet ut av kolonien, observerte forskerne, fikk høyere dødelighetsrate enn de som ble igjen eller kom tilbake dit.
"Hvis det å bidra til mors omsorg for en annens avkom tillate fornyet tilgang til den sosiale gruppen, eller å forbli i gruppen en gang etter barnedrepet, ville det være et insentiv til å" betale for å bli ", sier MacLeod. I noen tilfeller, legger teamet til, kan pleiere være genetisk relatert - enten løst eller direkte - til valpene, noe som gir et nytt incitament for å sikre at de små overlever.
For noen få useriøse hunner slipper imidlertid utkast fra kolonien til å arbeide i deres favør. Nye meerkat-mobber blir dannet når ensomme hunner støter på herreløse hanner og skaper sine egne sosiale grupper fra bunnen av. Men snarere enn å bryte syklusen av overgrep som landet henne i den posisjonen til å begynne med, liker de nylig dominerende kvinnene likeledes kraften som deres dronningstilstand gir. Også de vil med glede skaffe en porsjon drepemiddel og slaveri til alle kvinner som krysser dem.
