I sentrum av Sydney, like bak det ikoniske operahuset, ligger Royal Botanic Garden, 75 dekar med blomster, trær og gressrike områder som først ble opprettet i 1816 på stedet for Australias første gård, Farm Cove. Hagene er et sted for turister og befolkningen i Sydney å utforske og glede seg over, og de er også et sted for bevaringsforskning. Fordi dette er et av de største grønne områdene i byen, er hagene hjem til mange dyreliv, inkludert flokker med cockatoos og flaggermus med vingespanner i et hage bredt.
Mens cockatoos kan være irriterende (spesielt hvis du er dum nok til å mate dem), har flaggermusene - kalt gråhodet flyvende rever - blitt et reelt problem, i det minste i øynene til hagestyring. Disse pattedyrene er planteetere og lar de menneskelige besøkende stort sett være alene (selv om de til tider kan være utrolig skumle). Imidlertid skader de hagen fordi de tapper trær. I løpet av mer enn 20 år siden flaggermusene bosatte seg i hagene, har de drept 28 modne trær, 30 palmer og mange andre planter og skadet ytterligere 300. De mest bekymringsfulle slo seg ned i Palm Grove, stedet for mange av de eldste trær i hagen, inkludert historiske, eksotiske arter samlet fra steder som Malaysia og New Guinea. Så for flere år siden bestemte ledelsen av hagen at flygende rever måtte gå.
Men gråhodede flyver er en art på vei ned (IUCN lister dem som sårbare) og beskyttet i Australia. De har mistet grovfôr og roosthabitat mange steder, og kommersielle frukttrærdyrkere anser dem som en skadedyr og dreper dem (enten ulovlig eller med tillatelse fra myndighetene).
Botanic Garden kunne imidlertid ikke drepe flaggermusene, så de kom med en plan for å tvinge dem ut. De spilte lydopptak sent på høsten og tidlig vinter rett før daggry - noe som gjorde det vanskelig for dem å sove fredelig etter en natt med foraging - og rundt solnedgang, og gi dem en tidlig vekking. Tanken er at flaggermusene ville være så irriterte at de bestemte seg for å roost et annet sted. Ville du ikke forlate et hotell hvis menneskene i naborommet spilte høy musikk når du prøvde å sovne og du fortsatte å få klokken 03.00 vekker?
Etter flere anmeldelser og mange forsinkelser implementerte Botanic Garden endelig planen denne måneden. Senest i forrige uke var det bare rundt 10 flaggermus igjen i hagene. Resten ser ut til å ha flyktet et par mil sørover til Centennial Park. Den botaniske hagen vil nå gjøre en innsats for å gjenopprette områdene som er skadet av de flyvende rever.
Historien slutter imidlertid ikke der. De innspilte lydene spilles bare til en gang i juli. Etter det ville det være for urovekkende for gravide flyvende rever, som kan abortere på grunn av stresset, eller for nye mødre som kan bli separert fra babyene sine. Men flygende rever beveger seg sesongmessig, og kommer september eller oktober, kan flaggermus fra utenfor området bestemme at hagene ser ut som et flott hjem.
Hageledelse er håpefulle at planen vil fungere. Tross alt fjernet Royal Botanic Gardens Melbourne vellykket sin egen gråhodet flyvrevbestand i 2003 ved bruk av lignende metoder. Disse flaggermusene kan du nå finne i Yarra Bend Park i nærheten.
Men var det virkelig nødvendig å fjerne flyvende rever fra Sydney-hagene? Da jeg først hørte om denne planen, kort før min siste tur til Sydney i mars, var jeg trist å høre at flaggermusene snart ville bli borte. De var et av favorittminnene mine fra min første tur dit - og så opp på en vakker høstdag for å se hundrevis av disse små Draculasene henge over meg. Mens jeg var i Sydney i år, møtte jeg Tim Cary, flaggermusforsker ved Macquarie University. Han gjorde en god sak for hvorfor det å stresse ut disse dyrene lignet på tortur og hevdet at planen var dømt til å mislykkes. (Cary foreslo å tente Palm Grove med netting for å holde flaggermus ute.)
Jeg har også møtt Mark Salvio, direktør for den kongelige botaniske hagen, og vi snakket lang om ødeleggelsesnivået, planene om å bli kvitt de flyvende rever og nivåene på gjennomgang og omstilling som planene hadde gått gjennom årene. . Dette er ikke noe som gjøres uten å ta hensyn til konsekvensene for den gråhodede flyvende arten. Og så mye som jeg likte flaggermusene under besøkene mine, kunne jeg forstå at hagen hadde plassert løvet som en høyere prioritet - det er derfor den eksisterer, for å bevare hagene og deres historie. (Tross alt tviler jeg på at Smithsonian Institution ville la samlingene bli ødelagt av, for eksempel, insekter på lageret, selv om disse insektene var en truet art.)
Gjorde Sydneys Royal Botanic Garden det riktige valget? Er det å stresse flaggermus en virkelig fryktelig ting å gjøre? Vil det til og med fungere? Vi må vente og se på det siste spørsmålet. Når det gjelder de to andre, vet jeg hvor Cary står. Hvor gjør du?
