Egentlig kan du allerede være en sjokoladekjenner, hvem skal jeg si? Det er et stort sett subjektivt begrep. Men jeg er ganske sikker på at du IKKE er en hvis definisjonen av "fin sjokolade" inkluderer alt tilgjengelig i en salgsautomat. Ikke bekymre deg, det er aldri for sent å lære!
Jeg foreslår at du begynner med en hurtiglesning: "The Chocolate Connoisseur, " av Chloe Doutre-Roussel, som jeg har sett i hyllene i flere gourmetsjokoladebutikker så vel som i de store bokhandlene.
For videre lesning har Library of Congress samlet denne nyttige guiden til sjokoladerelaterte bøker og nettsteder. Hvis du er interessert i mathistorie, anbefaler jeg spesielt boken "The True History of Chocolate" av Sophie og Michael Coe. (Eller du kan lese en kortere historie med sjokolade på nettet her.)
Selvfølgelig er Valentinsdagen bare en dag unna, og kanskje har du ikke tid til å studere før du handler. Her er et lite jukseark:
1. Ikke bare ta den peneste boksen med sjokolade du ser: Les etiketten. Se etter prosentandelen av kakao (uttales som "ka-kow"), og ta sikte på noe mellom 40 og 70 prosent, og husk at høyere antall generelt vil smake mer bittert eller "mørkt." Smak og tekstur avhenger også av andelen kakaosmør til faste stoffer (mer smør gjør sjokoladen generelt rikere og glattere, som du forventer), men etiketten vil ikke nødvendigvis fortelle deg disse tallene. Ser ut som du ikke har noe annet valg enn å smake-test noen få!
2. Det er fire hovedtyper av kakao: Forastero, Trinitario, Criollo og Nacional (selv om noen hevder at Nacional egentlig bare er en uklar foraster). Smakene og aromaen til hver enkelt er litt forskjellige, og kan også variere mellom voksende regioner, så be en selger om å la deg prøve noen sjokolader med en enkelt opprinnelse for å få en følelse av din personlige preferanse. Størstedelen av massemarkedsjokolade er laget av det hardføre, høyavkastende Forastero-treet - noe som ikke sier at det hele er ille, men du har sannsynligvis hatt det før. Splurge på Criollo for en forandring.
3. Tenk på salt sjokolade, en voksende trend som egentlig ikke er noe nytt når du tenker på at mayaene satte krydder i sjokoladen for omtrent to årtusener siden. Jeg er en stor fan av mørk sjokolade, enda mer når det er et lite spark med chili der inne. Senest falt jeg for den "varme fedd" -trøffelen fra Alexandria, Virginia-baserte J. Chocolatier, som inneholder fedd, vanilje, kanel og ancho chili. Jeg fant ut at her i DC i en liten butikk som heter Biagio Fine Chocolate (sjekk nettstedet deres "Chocolate 101" -siden), og jeg mistenker at en del av grunnen til at den var så bra, var at den ikke hadde reist langt. Som bringer meg til mitt neste punkt ...
4. Oppsøk lokale eller regionale sjokoladeprodusenter, eller i det minste en lokalt eid butikk, før du bukker under for de store kjedene eller (gyser) apotek sjokoladekasser. Du vil sannsynligvis få bedre service og et bedre produkt.
5. Tenk på de miljømessige, økonomiske og etiske implikasjonene av kjøpet. Cacao dyrkes mest i utviklingsland rundt ekvator, og dessverre er rapporter om barne- og slavearbeid ikke uvanlig flere av disse stedene. Se etter produkter merket "Fair Trade Certified" for å være sikre på at kakaobøndene overholdt arbeids- og miljøstandarder og fikk en rimelig pris for deres produkt.
PS. Hvis du er i DC i helgen, kan du sjekke sjokoladefestivalen på National Museum of the American Indian - du kan lese mer om det på vår søsterblogg, Around the Mall.
