Det ble opprinnelig kalt Leviathan, og det skulle være et monster av det dype hav. Nesten 700 fot lang og 60 fot høy, den dobbeltskrogede jerndamperen som ble omdøpt til Great Eastern, var dobbelt så lang og tredoblet tonnasjen til et hvilket som helst annet skip da det ble lansert i 1858. Med den hensikt å krympe de store avstandene til det britiske imperiet, kunne det frakte 4000 passasjerer fra England til Australia uten å stoppe for å fylle bensin.
Relatert innhold
- The Doomed South Pole Voyages gjenværende fotografier
- Gaga Over a Gargoyle
- Gift, med kamera
The Times of London erklærte at "dens enorme styrke er så stor i sammenligning med alle forestillinger som tidligere er blitt oppfattet om monsterskip at det ser ut til å unnvike forståelse og tynge tankene." Og likevel innfridde Great Eastern aldri store forventninger til designeren, en berømt ingeniør ved navn Isambard Kingdom Brunel.
Brunels mammutprosjekt var store nyheter da Times ga en ung fotograf ved navn Robert Howlett i oppdrag å dokumentere konstruksjonen av skipet ved Themsen i 1857. Howlets oppgave var å bruke en ny teknologi til å tjene en annen: fotografering var bare 30 år gammel da han brakte boksekameraet og glassplatene til bryggene for å lage det som skulle bli et kjent portrett av Brunel foran lanseringskjedene til det nye skipet hans. På bakgrunn av konvensjonene med portrettmaleri fanget Howlett en praktisk, men nonchalant Brunel som stolt stod foran mesterverket sitt ubekymret om sine skitne bukser. Fotografiet understreker omfanget av oppnåelsen: de enorme kjedeleddene, som ekte undertrykkende i Brunels klokkekjede, dverger nesten mannen som bestilte dem. Faktisk sto Brunel 5 fot og fikk kallenavnet Lille kjempen for sine storslåtte ambisjoner. Før han tok til seg Great Eastern, hadde han bygget to andre dampskip og konstruert den første jernbaneforbindelsen mellom London og Bristol som sjefingeniør for Great Western Railway.
Great Eastern skulle ha en seirende karriere, og som en bragd av ingeniørarbeid var det unektelig bemerkelsesverdig. For å drive den gjennom vannet kjørte åtte motorer en skruepropell og to sidespadhjul. (Skipet hadde også seks master og 6.500 kvadratmeter seil i tilfelle motorene skulle svikte.) Bygget med separate vanntette rom ville det overleve en kollisjon med en nedsenket stein utenfor Long Island, New York. Men å konstruere, sette i gang og utstyrt skipet kostet mer enn 3, 5 millioner dollar og slo konkursbyggeren, John Scott Russell, konkurs.
Faktisk så skipet ut til å slepe uflaks i kjølvannet. Howlett døde i 1858 i en alder av 27. Hans venner spekulerte i at kjemikaliene som ble brukt i den vanskelige prosessen med å utvikle neglisjerte glassplater hadde forgiftet ham. Brunel fikk et slag på dekk under Great Eastern sin siste inspeksjonstur 5. september 1859, og døde ti dager senere, 53 år gammel - etter å ha overlevd lenge nok til å vite at en eksplosjon ombord hadde drept seks menn under skipets sjøforsøk.
Flyet var skipet en kommersiell fiasko. Det var bare 35 passasjerer på den første, transatlantiske reisen til New York. Det lange skroget rullet ubehagelig i uvær, og ulykker til sjøs medførte kostbare reparasjoner og forsinkelser. I 1864 ble Brunels drømmeskip solgt og oppnådde sin største suksess med å legge kabel for de første permanente transatlantiske telegraflinjene. Etter at fartøyet ble skrotet, i 1888, tok det 200 mann to år å demontere jernskroget. Ikke før RMS Celtic ble lansert i 1901, overgikk Great Eastern sin tonnasje. Brunels venn og medingeniør, Sir Daniel Gooch, beklaget: "Stakkars gammelt skip: du fortjente en bedre skjebne."
Likevel beholdt skipet grepet om den populære fantasien. Jules Verne, kjent for sin interesse for nye teknologier, reiste på Great Eastern under et av de siste forsøkene på passasjertjeneste i 1867. I sin roman The Floating City rappterte han om "denne enorme bulk båret på bølgene, hennes trassige kamp med vinden, hennes dristighet foran det maktesløse havet, hennes likegyldighet til bølgene. " Men en karakter i boka insisterer også på at skipet er "forhekset" og spår katastrofe. Howlets fotografi viser i dag en verden revolusjonert av industrialisering. Men det er en tvetydig visjon: til tross for Brunels luft av velstand og virksomhet, virker han fortryllet av sin egen skapelse.
Victoria Olsen er forfatteren av From Life: Julia Margaret Cameron og Victorian Photography.
