Overholdelsen av Labor Day, som ble erklært som nasjonaldag i 1894, assosieres vanligvis mer med den organiserte arbeiderbevegelsen i industrien enn i jordbruket. Men noen av USAs viktigste arbeidsmilepæler har funnet sted i feltene, ikke fabrikkene.
I kolonitiden ble det meste gårdsarbeidet forsynt av innprentede tjenere fra Storbritannia - hvite menn og kvinner, til og med barn, som byttet ut fire til syv år med hardt arbeid for å komme til koloniene. Noen av disse arbeiderne ble rekruttert gjennom lureri eller makt og ble holdt og solgt som eiendom, med få rettigheter. I et brev i samlingen på Virtual Jamestown (som også inkluderer en søkbar database med poster over indrengte tjenere), datert 1623, beskriver Richard Frethorne til foreldrene sine elendige forhold for hans trengsel og ber dem om å kjøpe sin frihet eller i det minste sende mat . "Og når vi er syke, er det ingenting som trøster oss; for siden jeg kom ut av skipet, spiste jeg aldri annet enn erter og loblollie, " skriver han. "Når det gjelder hjort eller hjortedyr så jeg aldri noen siden jeg kom inn i dette landet. Det er riktignok noe fugl, men vi har ikke lov til å gå og få tak i det, men må jobbe hardt både tidlig og sent for å få et rot av vannvinkling og en munnfull av brød og storfekjøtt. "
På 1600-tallet var ikke innprentede tjenere rikelig nok til å skaffe alt arbeidskravet som trengtes, så plantasjeeiere vendte seg til en enda grusomere metode for rekruttering av arbeidskraft: tvangsfangsten til fangst av afrikanere som skulle brukes som slaver. I stedet for en fast periode med slaveri hadde disse uvillige innvandrerne nesten ikke noe løfte om eventuell frihet. I løpet av de neste to århundrene ble afrikanske slaver den viktigste kilden til gårdsarbeid i koloniene. Ifølge nettstedet Colonial Williamsburg var 20 prosent av befolkningen i de 13 koloniene av afrikansk avstamming, da majoriteten var slaver.
Etter hvert som nasjonen vokste og ekspanderte vestover, gjorde slaveri det, spesielt i Sør. Men avskaffelsesstemning tok også rot. På 1800-tallet hadde det utviklet seg en dyp rift mellom statene med slavavhengige økonomier og de som motsatte seg praksisen. I 1808 forbød kongressen den internasjonale slavehandelen, men ikke selve slaveriet - det tok ytterligere 55 år og borgerkrigen.
Som Wall Street Journals Douglas A. Blackmon hevder i sin Pulitzer-prisbelønte bok 2008 S lavery By Another Name, ledet Emancipation Proclamation imidlertid ikke frihet for alle amerikanske svarte. Fra slutten av borgerkrigen gjennom andre verdenskrig, skriver han, tålte hundretusener af afroamerikanere nye former for ufrivillig trengsel ved hjelp av lovlige smutthull og diskriminerende føderal politikk. Noen ble "vilkårlig arrestert, truffet med uhyrlige bøter og belastet kostnadene ved sine egne arrestasjoner, " som de ble tvunget til å betale gjennom arbeidskraft i feltene og andre steder, og andre ble flat-out kidnappet og tvunget til det Blackmon kaller neslaveri.
Selv de afroamerikanere som tilsynelatende var fri hadde det vanskelig. General William T. Sherman ga ordre om at frigjorte slaver skulle gis 40 dekar per familie på forlatt land langs kysten i Georgia og South Carolina, men etter Lincolns attentat noen måneder senere, vendte den nye presidenten, Andrew Johnson, ordren. Mange tidligere slaver ble sharecroppers, eller leietakere, som handlet en del av høsten for bruk av land og utstyr.
California ble et stort landbrukssenter etter borgerkrigen. Der ble gårdsarbeidet mest importert fra Asia. Ved 1930-tallet hadde den innvandreres arbeidskraft begynt å skifte til Mexico, og under andre verdenskrigs arbeidsmangel ble Bracero-programmet igangsatt, noe som gjorde det mulig for mexikanere å jobbe midlertidig på amerikanske gårder. Programmet ble avsluttet i 1964, selv om latinamerikanske innvandrere - lovlige og ulovlige - fortsatt utgjør det store flertallet av den amerikanske jordbruksarbeidsstyrken.
Den meksikansk-amerikanske samfunnsarrangøren og aktivisten César Chávez ble en helt av gårdsarbeiderbevegelsen ved å kjempe for rettighetene til migrantarbeidere fra 1960- til 1980-tallet. Sammen med Dolores Huerta grunnla han National Farm Workers Association, senere kalt United Farm Workers, som ledet en fem år lang streik av drueplukkere og en nasjonal drueboikott som til slutt lyktes i å sikre høyere lønn for arbeiderne. Senere protester rettet arbeidstakernes eksponering for skadelige plantevernmidler.
I dag ble Chávez-bursdagen den 31. mars erklært høytid i California og flere andre stater, og det er en kampanje for å gjøre det til en nasjonalt høytid, som president Obama ga uttrykk for å støtte som kandidat for.
