“Å din by! Å huset ditt! Å ditt folk! ”Skrev en skribent fra det gamle Sumer og skildret en mørk tid i landet som skulle bli Irak. At 4.000 år gamle klagesang hørtes altfor moderne ut i april da Bagdad-mobben stormet over Iraks nasjonalmuseum, brøt hodene av gamle statuer, ransaket filer og satte av sted med et ukjent antall uvurderlige gjenstander. Til tross for behag fra irakiske kuratorer, hadde ikke amerikanske styrker ordre om å gripe inn. "Uro falt ned over landet, " sørget den sumeriske skriften. “Statuene som var i statskassen ble hugget ned. . . det var lik flytende i Eufrat; brigander streifet på veiene. ”
I åtte tiår hadde arkeologer deponert tusenvis av gjenstander og manuskripter på museet, og dokumenterte 10.000 år med sivilisasjon som ga verden skrift, matematikk og en rekke teknologier - fra asfalterte veier og hjulene som løp på dem til astronomiske observatorier. Til tross for 20 års krig, undertrykkelse og økonomiske sanksjoner i Irak, har arkeologer fortsatt å arbeide sletten mellom elvene Tigris og Eufrat. Det var i slike sagnomsuste byer som Uruk, Ashur, Babylon, Hatra og Samarra at komplekst landbruk, literacy og organisert internasjonal handel oppsto. "Det er et veldig bemerkelsesverdig sted, " sier arkeolog John Russell fra Massachusetts College of Art. ”Menneskene der satt sammen alle bitene av sivilisasjonen. Og det ser ut som oss. ”
I mars, i frykt for at museet kan bli skadet av koalisjonens bombing, flyttet kuratorer mange av sine 170 000 gjenstander til kjellerlokaler og hvelv. Men i løpet av timer etter at amerikanske tropper kom, overvurderte looters og dyktige tyver de få irakiske vaktene på museet og satte kursen mot lagerlokalene. Siden den gang er flere viktige gjenstander brakt tilbake til museet takket være radiosendinger som oppfordrer til retur, men Iraks nyåpnede grenser vil gjøre det enkelt for tyvene å mate gjenstander til det internasjonale antikvitetsmarkedet. Blant de mest verdsatte manglende gjenstandene: Warka Vase, et hellig kalksteinsstykke fra Uruk; et marmorhode av Poseidon; og en assyrisk elfenbenskjæring. Forskere sammenlignet opprinnelig tapene med ødeleggelsen av biblioteket i Alexandria. 29. april kalte Donny George, forskningsdirektør for det irakiske statsstyret for antikviteter, plyndringen “århundrets forbrytelse. Og det er ikke bare et tap for det irakiske folket, men et tap for hele menneskeheten. ”
I slutten av april, blant rapporter om at tapene kanskje ikke er så mange som først fryktet, kunngjorde arkeologer, konserveringseksperter og museumsrepresentanter - som jobber med Interpol, FBI og Unesco - en plan for å embargo salg av irakiske kulturelle gjenstander og oppmuntre til retur, og for å hjelpe Irak med å miste tap, finne de stjålne gjenstandene og reparere skadede. "Vi må gjøre mange ting samtidig, " sa Unesco generaldirektør Koichiro Matsuura. "Vi må gjøre dette."
Uruk
CITY OF THE SKRIFTLIGE ORD 4900 f.Kr. - 300 e.Kr.
Uruk var et av menneskehetens første store urbane sentre - den største byen i Sumer - for fem tusen år siden. Den er omtalt i Bibelen som Erech, og lærde anser det som stedet der forfatterskap og skriving først blomstret. Lektere og båter pledte menneskeskapte kanaler som grenser til frimodig dekorerte palasser, kalksteintempler og frodige hager, og hentet korn og ull fra omkringliggende jordbruksland, stein fra steinbrudd i nord og lapis lazuli fra Afghanistan. Titusenvis av mennesker - prester, kjøpmenn, skriftlærere, håndverkere, arbeidere - trengte inn i gjørmeboligen i denne byen, bygget på Eufrat-elven i det sørøstlige Irak.
Da Uruks første innbyggere ankom for nesten 7000 år siden, tømte den trege Eufrat sin silt til et enormt myr - en del av en serie myrer som strekker seg til den persiske gulfkysten. Folket konstruerte gjørme og sivhytter, nesten identiske med de som ble bygget av dagens myr-araber. Hyttene råtnet og nye ble bygget på de gamle stedene, en lagdeling som gikk over mer enn 1500 år og etterlot avsetninger som var rundt 550 fot tykke.
To årtusener senere var Uruk den mest imponerende byen Sumer, den sørlige delen av landet kjent som Mesopotamia. Atemple-komplekset feiret folks guddommer - spesielt kjærlighetens livgivende gudinne, Inana. Håndverkere kavet ut statuarye og sølvtøyer. Handelen med lokalsamfunnene i Eufrat og Golfen vokste.
For å holde oversikt over alle varene og tjenestene, trengte kjøpmenn og prester en måte å registrere kontrakter på. Den gamle, tungvint metode var å forsegle leirfigurer - som representerte geiter, bygg og så videre - innenfor runde leir ”konvolutter.” Rundt 3200 f.Kr., ved å bruke de allestedsnærværende myraetene og leirtavlene, begynte en ny klasse av regnskapsførere å improvisere et sett av symboler som vi nå kaller kuleform for sine kileformede merker. Bare noen få utvalgte skriftlærere fikk undervisning i det kompliserte systemet, som forble den offisielle formen for skriftlig kommunikasjon i Mesopotamia i nesten 3000 år, da alfabetet i arameisk og andre språk erstattet det.
Det som begynte som en praktisk regnskapsmetode, ga etter hvert litteratur. Den første store litterære epikken, skrevet for rundt 4500 år siden på leirtavler som nå er i BritishMuseum i London, forteller om kong Gilgamesh og hans fruktløse reise for å finne udødelighet.
Leseferdighet og beliggenhet ga Uruk uten tvil sin makt over sine rivaliserende sumeriske byer. "Klatre på veggen til Uruk, " utbryter fortelleren om Gilgamesh-eposet. “Gå langs den, sier jeg; se på grunnterrassen og undersøk murverket; er det ikke brent murstein og bra? ”Det var bra - godt nok til å vare til tyske gravemaskiner avdekket den samme muren for et århundre siden.
Uruk er ikke et lett sted for arkeologer. Eufratene forlot for lenge siden dette nettstedet og flyttet sin svake seng mot vest. Rundt rundt er flat slette bare ødelagt av en og annen støvete landsby eller smuldrende husmannsplass. Middag sommertemperaturer kan nå 120 grader Fahrenheit, og stup deretter om natten til nær iskaldt. Uruks gamle ruiner, igjen til å smuldre i 1 700 år, omfatter nå nesten to kvadratkilometer med hauger, et resultat av 200 generasjoner som bygger nye gater, hus, templer og palasser på toppen av det gamle.
På dette tørre stedet er det vanskelig å forestille seg kanaler og hager, spesielt i en by bygd av lett oppløst gjørme. “Arkeologer trodde ikke at slike strukturer var mulig; for mye vann ville ødelegge dem, sier Margarete van Ess fra det tyske arkeologiske instituttet i Berlin. Men hun og teamet hennes, som har gravd seg på Uruk de siste tre årene, er nå overbevist om at byens skriftlærde ikke bare var samfunnsøkere. Ved å bruke magnetometre for å spore forstyrrelser i magnetfeltet under jorden, har van Ess og kollegene kartlagt hva de mener er byens gamle kanaler. Veier, kanaler og bygninger har separate, distinkte magnetiske signaturer, slik at van Ess kan bygge et bilde av Uruk. "Du kan visualisere den som en hageby, " sier hun. (Krigen suspenderte van Ess 'arbeid; hun håper Uruks avsidesliggende beliggenhet har beskyttet det.)
Uruks makt avtok i siste del av det tredje årtusen f.Kr. byen falt byttedyr for inntrengerne fra nord - Akkadians, Gudeans og Elamites. "De grep taket ditt og dine grenser, " beklager en gammel forfatter. “Rop ringte ut, skrik etterklang. . . . Batterier og skjold ble satt opp, de leide murene. ”Tilgangen til herskere gjenoppbyde byen, men i 300 e.Kr. var den borte.
Ashur
DEN ASSYRISKE EMPIRES SOUL 2500 f.Kr. - 614 f.Kr.
Beleiringen av ashur i 614 f.Kr. var lang og blodig. De invaderende mederne tvang byportene, og kjempet deretter byens vakter hånd for å utlevere gjennom de trange, skjeve gatene til de nådde det hellige distriktet høyt på en bløff over TigrisRiver. Snart var de pyramidelignende zigguratene, templene og palassene i det assyriske imperiets åndelige sentrum i flammer.
Det var en dramatisk avslutning på den 2000 år gamle metropolen som en gang rivaliserte Athen og Roma i storhet og betydning. Ashur, på vestbredden av Tigris i Nord-Irak, ble bosatt for 4500 år siden som en beskjeden handelsby drevet av et gründerfolk. De tilbad et panteon av guder inkludert en hvis navn de tok for byen sin. Disse tidlige assyrerne drev en blomstrende handel som nådde så langt som dagens Tyrkia. Ofte dominert av utenlandske herskere, var de typisk mer interessert i overskudd enn politikk. Dette endret seg rundt 800 f.Kr. da byens mektige familier agiterte for militær aksjon for å beskytte handelsruter truet av krigende nabostater. Med sin overlegne teknologi og organisering - inkludert vogner, jernsverd og en permanent hær - tok assyrerne tilbake rutene og fikk sin første smak av keiserlig makt.
Emboldened, en streng med mektige herskere goblet opp mindre og svakere stater, ødela den befestede byen Lachish i Judea etter en lang beleiring i 701 f.Kr., truet stammene på det iranske platået og til slutt overveldet de nubiske mestrene i Egypt. Ved det syvende århundre f.Kr. omfattet det resulterende assyriske riket en enorm og variert befolkning, det første store multikulturelle riket i historien. Selv om dets herskere ofte var voldelige, var imperiet også preget av fredelig handel, religiøs toleranse, kanin diplomati og mektig propaganda.
Innen 863 f.Kr. flyttet Assyria hovedstad fra nærliggende Nimrud til Nineveh, men konger ble fortsatt trollbundet og begravet på Ashur. Den gamle byen var en labyrint av kronglete gater med elegante hjem gjemt bak høye vindusløse murer. Mindre hus overfylt mot templer, akkurat som de gjør mot moskeer i gamle irakiske byer i dag. Det var et avløpssystem, men "det vanlige søpla - ødelagte glass eller matbiter - ble kastet på gatene, " sier Peter Miglus, en arkeolog ved University of Heidelberg som har gravd ut steder ved Ashur de siste tre årene. Skip og lektere fylt med korn, tre, stein, lær og vin, brakt fra hele imperiet, overfylte de store kaiene på TigrisRiver.
I 700 f.Kr. skrøt byen 34 store templer. Det hellige distriktet Ashur lå på den nordøstlige spissen, på et spor av stein som strekker seg inn i Tigris. Her var de eldgamle helligdommene til gudinnen Inana - den samme gudinnen æret i Uruk - og for guden Ashur. Tre ziggurater steg opp i himmelen langt over den raskt bevegende elven nedenfor. Fra tigris sett var byen et blendende syn. Det virket ugjennomtrengelig også, plassert på en høy bløff, med to og en halv mil med tette vegger. Bevæpnede vakter som hadde på seg de lange, coiffede skjeggene som var favoritt av assyriske menn, ble stasjonert ved byportene. I 614 f.Kr. angrep mederne - et folk fra dagens Iran - det assyriske riket og la øde på den befestede Ashur. Mange forskere har antatt at mederne satte i gang et overraskelsesangrep på byen da det voldsomme assyriske militæret kjempet andre steder.
Men Miglus og teamet hans, sammen med irakiske og andre vestlige forskere, har satt sammen en alternativ beskrivelse av Ashurs siste dager. De har funnet en uferdig tunnel som sannsynligvis er bygget av Medene for å trenge gjennom byens formidable forsvar; at mederne hadde tid til å bygge en tunnel antyder at beleiringen var ganske lang. Basert på utgravningene hans, tegner Miglus et tydelig bilde av Ashurs forberedelser til beleiringen og dens fryktinngytende slutt. Han mener byens innbyggere gjorde om de enorme palasskjellere til kornbakker, som for å vente usurperne, og at Ashurs siste timer var et kaos av gatebarrikader, halshugd lik og brente bygninger.
Dessverre er den gamle bebyggelsen nok en gang under beleiring. For to år siden begynte Saddam Husseins regjering arbeidet med en demning som ville oversvømme store deler av Ashur og hele dalen nedenfor, som inneholder mer enn 60 viktige assyriske steder, hvorav de fleste aldri har blitt kartlagt eller gravd ut. Nyheten ødela Miglus, som jobbet mer enn ti år for å få tillatelse til å grave på Ashur. "Jeg kunne ikke tro det, " sier han. Hvis demningen er fullført, ville den enorme innsjøen hoppe ved Miglus 'forskningsstasjon - nå høyt på en bløff over Tigris - og Ashur ville forvandle seg til noen få gjørmete øyer som stikker opp fra reservoaret. Statuary, biblioteker med kiletabletter og hundrevis av ikke-oppgravede bygninger vil smelte til gjørme hvis planen går frem.
Likevel ville den enorme demningen, hvis den ble fullført i 2006 som planlagt, bringe vann og elektrisitet til Bagdad. Vannet i Tigris er lavt, resultatet av en serie tyrkiske dammer oppstrøms som siler bort det før det kan nå Irak. Og i denne fattige regionen ville byggingen av demningen gi hundrevis av sårt tiltrengte arbeidsplasser.
Før krigen indikerte irakiske myndigheter at de ville bygge et cofferdam som ville omgi hele stedet og beskytte det mot stigende vann, men kostnadene for et slikt prosjekt ville være enorme. Da et Unesco-team besøkte Irak i november i fjor, var arbeidet med demningen godt i gang, uten planer om en beskyttelsesstruktur. Donny George sier byggingen er stoppet; om det vil begynne igjen kan ingen si. Hvis dammen stiger vannet, vil damens stigende vann utslette alle spor av det gamle Assyria-hjertet.
BABYLON
GUDENES GATE 1800 f.Kr. - 75 e.Kr.
Få ord vekker like mange bilder av gammel forfall, ære og profetisk undergang som “Babylon.” Likevel er det faktiske stedet - 50 mil sør for Bagdad - flatt, varmt, øde og støvete. Ved siden av en smuldrende småskala gjenoppbygging av Ishtar-porten, bleknet de en gang livlige blå fliser og paraden med dyrerelieffer er arr og ødelagt, og tilbyr en forlorn gavebutikk miniatyrplaststatuer av den berømte løven av Babylon og T-skjorter med faux kileskrift. Den virkelige Ishtar-porten, bygget av Nebukadnezzar II rundt 600 f.Kr., ble dratt til Berlin av arkeologer for et århundre siden. Besøkende må visualisere blant de lave haugene av en stor og kosmopolitisk by, hellig som Mekka, velstående som Zürich, så fantastisk planlagt som Washington. Tower of Babel er nå en sumpete grop. Over det triste mursteinet er et imperialistisk palass bygget i 1987 av Saddam Hussein, som ofte uttrykte et slektskap med Nebukadnezzar.
På den kongetiden (604-562 f.Kr.) hadde Babylon allerede en sammensatt historie som strekker seg 1.150 år til kong Hammurabi, som postet en lovlig kode med 282 lover rundt 1750 f.Kr. Nebukadnezzar arvet en by fri for assyrisk herredømme - Nineve og Ashur lå i ruiner mot nord - og ennå ikke truet av Persias voksende makter på det iranske platået i øst. Babylons styre strakk seg fra foten av det platået over Mesopotamia til Middelhavet.
"Babylon var en by der det var vakkert å leve, så kuleformede tabletter forteller oss det, " sier Giovanni Bergamini, en arkeolog ved Italias universitet i Torino som gravde ut stedet før den første gulfkrigen. "Det var en gratis by for flyktninger, en hellig by, en slags Jerusalem." Ordet "Babylon" betyr i seg selv "porten til gudene." Scorer av templer som serveres av en kaste av prester, dekket de mesopotamiske gudene og deres etterfølgere. . Steinheller banet brede gater; høye porter og vegger definerte byens rektangel på 1, 6 kvadratkilometer; og en massiv bro over Eufratene, som strømmet gjennom hjertet av byen.
Det mest forseggjorte tempelet i sentrum ble viet til Marduk, skytsguden Babylon, hvis navn var for hellig til å snakke. I nærheten, som stiger 300 fot, var den syvstegede og lystmalte zigguraten kalt Etemenanki - “grunnlaget for himmel og jord” - som jødene kalte Babel-tårnet. I løpet av vårfestivalen - en slags Mardi Gras og Holy Week rullet inn i en - la kongen til side kronen og la seg ned foran Marduks statue. Så slo ypperstepresten kongen for å utslette syndene. Pilegrimer presset gatene, og statuer av guder brakt av mennesker fra hele Mesopotamia ble fraktet av syngende folkemengder, ført til elven og plassert på båter og deretter seremonielt ført i vogner til et spesielt tempel i den nordlige delen av byen.
Midt i hele denne feiringen var det utrulige skravling av virksomheten. Bergamini har gravd ut områder som kan ha tjent som banker. "Dette var en handelsby, " sier han. "Campingvogner og skip hadde med seg last av importert skog, sølv, gull, bronse, elfenben, røkelse, marmor, vin og korn, grønnsaker og frukt av alle slag."
Både hellige og sekulære bygninger ble dekorert i murstein med lys glasur i fet blå, røde og grønne. Snodige dyrefigurer - spredte langhalsede drager og elegante okser - prydet templer, porter og palasser. Disse dyrene “er symbolsk og magiske, ” sier den italienske arkeologen, og står i kontrast til de alvorlige og krigslige steinfriser som foret murene i assyriske palasser.
Læring var høyt verdsatt, og astronomi og matematikk ble spesielt verdsatt. "Det var en ideologi om frihet, rettferdighet, fred, " sier Bergamini. Som profeten Daniel bemerker, skrøt Babylon med en konsentrasjon av vismenn støttet av palasset og templene. Men ideologi stemte ikke alltid med virkeligheten. Den babyloniske hæren fyret Jerusalem (blant mange byer), blindet en opprørsk jødisk prins, slaveret utallige folk og kjempet ondskapsfullt langs Babylonias skiftende grenser. Likevel steg utlendinger som Daniel (som imponerte den keiserlige domstolen med sine profetiske tolkninger av Nebukadnezars drømmer) til høye nivåer i regjeringen, til tross for deres opprinnelige status som fangene.
Etter Nebukadnezzars død i 562 f.Kr., startet en syv år lang maktkamp. Nabonidus fikk kontroll, men den nye kongen ble viet til måneguden Sin - en upopulær guddom blant lokale konservative - og trakk seg tilbake til en fjern ørkenby. I mellomtiden ble Persia sterkere og mer begjærende av naboen.
I følge den greske historikeren Herodotus overrasket den persiske hæren ledet av Kyros Babylons glemlige innbyggere. Selv om fienden brøt byens ytre forsvar, skrev Herodotus, skrev folket "engasjert i en festival, fortsatte dans og åpenbaring." Den persiske kongen entret Babylon i triumf, forbød plyndring og frigjorde jødene. Deretter gikk han videre til større erobringer så langt unna som Hellas, og persiske og greske utlendinger (Alexander den store døde der) overvåket Babels sakte forfall. Rundt 75 e.Kr. registrerte den siste generasjonen prester astronomiske observasjoner i kuleform, og den ødelagte byen ble forlatt.
Det siste forsøket på å oppdra Babylon skjedde i 1987 da deler av Nebukadnezzars palass ble gjenoppbygd under Saddam Husseins ordre. Men den salte jorda og det stigende vannbordet har spilt ødeleggelse med de nye veggene, og fått dem til å sprekke og vri den skjøre, gamle fundamenteringen nedenfor. Bergamini sier at han og andre arkeologer ikke kunne forhindre denne dårskapen. "Det er fullstendig tull - det riktige er å ødelegge de [nye] veggene." Det vil ikke være vanskelig å skille gammel fra ny: hver ny murstein er stemplet med Saddams navn. Og Saddam er ikke den eneste som har satt sitt preg på dette stedet: i april rullet minst en amerikansk tank over noen av de gamle haugene på vei til Bagdad.
HATRA
BYEN VÅR HERREN OG LADY 400 f.Kr. - 300 e.Kr.
Da babylon smuldret tilbake i støv, brøt en mindreby 225 mil nordvest med de gamle religiøse tradisjonene i Mesopotamia. På en dyster slette vest for Eufrat begynte Hatra som et vannhull med kanskje et lite tempel. På høyden i det første og andre århundre e.Kr., omfattet Hatra 750 dekar, en elegant by samlet rundt en hellig kjerne av tre store templer, alle beskyttet av en bymur som fremdeles er synlig i dag.
Dette er et merkelig konstruert sted. Med sine steinsøyler, grasiøse buer og klassiske statuer ligner den på en bemerkelsesverdig bevart romersk by. Men en nærmere titt avslører at buerne fører til åpne paviljonger som minner om de store teltene favorisert av parthiske herskere som kom fra Persia i 100 e.Kr. Selv om Hatra satt i tvers av dagens to store imperier - romerske og parthiske - de gamle mesopotamiske stilene er fremdeles tydelig. Det ene tempelet har en inngang utenfor sentrum, designet slik at beboere utenfor ikke kunne skimte det hellige interiøret, som også er typisk for templer i Uruk, Ashur og Babylon. Inskripsjonene på arameisk - språket i regionen så vel som for Kristus - indikerer at byen ble styrt av "kongen av araberne", en referanse til nomadiske ørkenstammer som spredte seg nordover og slo seg ned.
Denne uvanlige blandingen gir Hatra en kosmopolitisk luft - Romas kunstneriske teft møter arabiske nomader og persisk stil med et snev av Babylonia. "Det er veldig sammensatt, " sier Roberta Venco Ricciardi, en arkeolog ved Universitetet i Torino i Italia som gravde på Hatra på 1980-tallet og på slutten av 90-tallet. Det er lite om Hatra i historiske poster, men Ricciardi og irakiske arkeologer gir et fyldigere bilde. I et patriciansk hjem gravde hun ut, for eksempel, “det var malerier overalt, ” sier hun. Veggene var dekket av jaktscener av gaseller og villsvin, i livlige røde, gule og svarte. Disse maleriene, legger hun til, ble lagret på stedet i stedet for i Bagdad, så de kan fremdeles være trygge.
"Jeg tror dette var et veldig viktig religiøst senter, " sier Ricciardi. "Det var handel, men det var ikke hovedårsaken til Hatras suksess." Forskere er stumpet over hva pilegrimene tilbad. Inskripsjoner gir bare hint: panteonen hedret “Vårherre, vår frue og vår herres sønn.” Ricciardi mener “Vårherre” er en henvisning til Shamash, en populær solgud for sumererne; ingen kjenner identiteten til de to andre gudene. En irakisk arkeolog spekulerer i at kulturen kom fra Arabia; en gang som vikler seg rundt det ene tempelet, sier han, er et tegn på at tilbedere sirklet rundt helligdommen - som sirkelen av Kaaba-helligdommen på plazaen i Mekka, en gammel arabisk praksis som foregikk Muhammeds tid.
Etter 300 e.Kr. ble Hatra forlatt. Irakiske arkeologer har funnet sterke bevis på at den nordlige porten til byen ble ødelagt omtrent på det tidspunktet. Det virker sannsynlig at sassanske krigere - nok en bølge av inntrengerne fra det iranske platået - feide ned på byen. Deres nye imperium, med sin statsreligion Zoroastrianism, et monoteistisk trossystem fra høylandet i Iran og Afghanistan som understreket kampen mellom godt og ondt, kan ha sett uvennlig på et viktig samlingssted for vantro, sier Ricciardi. Uansett årsak falt Hatra tilbake i ørkenen. Den eksterne beliggenheten har for det meste uforstyrret.
Samarra
KALIFENS VERSAILLES 836 - 892 e.Kr.
Den ekstraordinære spiralminaret av gjørme-murstein fra Samarra stiger 170 fot inn i den knallblå himmelen i det nord-sentrale Irak, 80 mil nordvest for Bagdad. Minaret ble bygget ved siden av en enorm moske i 850 e.Kr., da europeerne fortsatt reiste rå kirker, og gir minaret et glimt av herligheten til en av de mest spredte byene i den tidlige tiden og et av de rikeste arkeologiske stedene i verden. Samarra vokste nesten 20 kvadrat miles opp praktisk talt over natten til den stolte hovedstaden til de abbasidiske kalifene (etterkommere av Abbas, onkelen til Muhammed), bare for å falle i forfall mindre enn et århundre senere.
"En soppby", er hvordan Alastair Northedge, en arkeolog ved University of Paris, beskriver den engangsrike metropolen til rundt 200 000 mennesker, mer enn 20 000 hus, hundrevis av militære brakker og dusinvis av palasser, alt sammen bygget på to år. Han fullfører nettopp en 20-årig studie av Samarra, ved å bruke britiske flyfoto fra 1950-tallet, amerikanske spion-satellittbilder fra 60-tallet og sine egne bakkeundersøkelser. "I Samarra er alt stort, og det er alltid flere av dem, " sier Northedge om byens moskeer og palasser.
Fram til det niende århundre hadde Samarra, med sin grunne jord og ørkener i nærheten, vært et lite tiltalende sted for alle unntatt sassanske konger (224 til 640 e.Kr.) på jakten. Fire enorme jaktreservater - en med gjørmavegger 12 mil lange - var fylt med gaseller, ville esler, løver og annet byttedyr. "Det var som Versailles, " sier Northedge. "Dyrene ble blandet foran kongen, som deretter massakrerte dem."
Jakt tegnet også en kalif som bodde i Bagdad tre århundrer senere. I 834 e.Kr. etterlot kalifen al-Mu'tasim seg etter den rike, men overfylte byen og flyttet nordvestover til de åpne områdene i Samarra, et ord som betyr "han som ser det er henrykt." Men hans trekk var ikke bare for jakten. Troppene hans, sammensatt av en del av bølle tyrkere fra Sentral-Asia, skapte trøbbel i Bagdad, og farten lettet spenningen.
I løpet av de neste to årene overhørte en vanvidd med konstruksjon sletten ved siden av TigrisRiver. Enorme boulevarder strakk seg kilometer for å gi enkel bevegelse av kalifens militære styrke på mer enn 50 000 tyrkere, egyptere, iranere og arabere. Soldater hadde med seg koner og familier, og handelsmenn brakte varene sine. Al-Mu'tasim og hans etterfølgere bygde palasser med enorme gårdsrom og fontener. Diktere, noen av dem er berømte også i dag i den arabiske verden, strømmet til de nye lysthagene for å skrive om Allahs ære og kjærlighet og skjønnhet. Andre som Abu al-'Anbas al-Saymari roste vin og skrev entusiastisk om erotiske gleder og hjelpemidler til fordøyelsen. Håndverkere skapte fantastiske stukkefriser med abstrakte design. Glaserte fliser, som ble en stift av islamske bygninger, ble først laget her. Blå glasspaneler - en flott nyhet - dekorerte veggene i den sentrale moskeen, og pilegrimer undret seg over å se hverandre gjennom dette magiske materialet.
I motsetning til Louis XIVat Versailles, drev ikke Al-Mu'tasim staten til konkurs når han konstruerte Samarra. Arkeologer og historikere anslår at en femtedel eller mindre av statens årlige inntekter gikk til prosjektet. Påkostede partier forbrukte en stor andel av statlige midler: et av de mest forseggjorte palassene i Samarra, for eksempel, kostet bare en fjerdedel av det som ble betalt for et spesielt forseggjort omskjæringsparti for en prins. En del av Al-Mu'tasims palass er blitt restaurert av Saddams regjering. Buede kamre stråler ut fra et rundt basseng på 215 fot i diameter, hvis farvann må ha gitt et kjærkomment fristed for hoffmenn under den intense sommervarmen. Men etter 860 e.Kr. brakte arvekonflikter, attentater og uro fra tropper en stopper for Samarra.
"Dette er en av de store islamske skapningene, " sier Northedge. Dessverre var noen av Samarras spektakulære gjenstander i NationalMuseum da det ble plyndret i april og kan være tapt for alltid. Men store deler av byen forblir uavgrenset. Arkeologer kan bare håpe at de gjenværende eksemplene fra denne epoken av Iraks rike kunstneriske og intellektuelle liv trygt er skjult.
Spore plyndringen
I løpet av dager etter museetyveriene fryktet eksperter at gjenstander hadde krysset Iraks nyåpnede grenser og ble tilbudt for salg
Å gjenvinne manglende og plyndret gjenstander fra den såkalte sivilisasjonens vugge betyr å holde seg et skritt foran et blomstrende svart marked for antikviteter. En global koalisjon av eksperter og arkeologer har lovet å hjelpe Irak med å gjenoppbygge sine plyndrede kulturinstitusjoner, lager opp tapene og hjelpe til med å gjenopprette skadede antikviteter. På pressetidspunktet var den hellige 3000 f.Kr Warka Vase (til høyre), med utskårne scener av Uruk, fremdeles savnet fra Bagdad-museet. Skjebnene til den kuleformede stela (over) fra Babylon, en terrakotta-katt fra 1700 f.Kr. (under høyre) og en maling av stein relieff (under 200-200 e.Kr.) var ukjent.
