Hvor smarte er humlene? Deres uklar, avlyttede kropper og deres copycat-måter skriker ikke akkurat intellekt. Men ikke vær så rask å legge ned hjernen til biene. Som Reuters rapporterer, antyder en ny studie at humler både kan lære og lære, noe som en dag kan hjelpe mennesker til å forstå mer om seg selv.
I en studie publisert i tidsskriftet PLOS Biology, satte britiske forskere humlene sosiale læringsevner - deres evne til å spre atferd til andre bier - på prøve. Siden en bikube er den ultimate sosiale enheten, mente forskere at det var verdt å studere måtene de bruker enkle oppgaver på for å lage komplekse systemer.
Forskerne trente bier til å trekke strenger festet til kunstige, blomsterlignende plater med sine bittelille lemmer. Fauxblomstene inneholdt mat som appellerte til bier, og teamet lærte sakte 23 av en gruppe på 40 å knytte seg til å trekke i snoren med en kjempegod belønning. Deretter ble en gruppe trente “demonstrator” bier sendt til en arena fylt med andre som aldri hadde sett oppgaven utført. Da de utrente biene observerte trenerne, lærte 60 prosent å utføre oppgaven for seg selv. I kontrast, en gruppe bier uten trenere kunne ikke finne ut hvordan de skulle komme seg til maten - av 110 naive bier, bare to klarte å finne ut av det.
Teamet testet deretter om bier kunne bruke kulturell overføring - videreformidling av informasjon gjennom sosiale kanaler - for å trekke strengene. De la en trent bie til tre kolonier med utrente bier og så på hvordan bier presterte når de jobbet parvis. Rundt 50 prosent av hver koloni fant ut hvordan de skulle trekke strengen når de ble frøet med en kyndig bie. Og selv når trenerne døde, fortsatte evnen til å trekke i strengene å spre seg over koloniene.
Eksperimentet utfordrer forestillingen om at dyr trenger store hjerner for å lære sosialt og kulturelt. Tidligere har forskere hovedsakelig fokusert på primater og fugler for å studere sosial og kulturell overføring, men det viser seg at bier bruker lignende mekanismer - om enn mye mindre komplisert - for å spre informasjon.
Dette funnet kan ha store implikasjoner for studiet av menneskelig evolusjon, som ofte fokuserer på større hjerner. "Mer sofistikerte former for sosial læring og kognitive mekanismer som er spesifikke for menneskelig kultur, kan godt ha utviklet seg fra enklere former for læring og erkjennelse, " skriver forskerne.
Det er riktig: Bier kunne lære mennesker mer om seg selv. Og gitt nylige avsløringer om at de små små beistene til og med kan ha følelser, synes ideen om at bier ikke bare andre bier, men mennesker, virker så langsiktig. Beehjerner kan være små, men kanskje det er på tide å gi dem litt mer respekt.
