Selv om lite er kjent om livene til de nomadiske stammene, som for 2500 år siden streifet rundt det asiatiske steppelandet i dagens Kasakhstan, har regionens halvtørre klima gitt den perfekte temperaturen og fuktigheten i bakkenes permafrost for å bevare sjeldne organiske gjenstander. Rikt vevde tekstiler, nydelige gullbelagte trehest ornament og tre sjeldne organiske gjenstander, som normalt ikke er bevart i andre områder av det gamle nær Øst- og Sentral-Asia, har blitt gravd ut i gravhauger eller "kurganer" - noen mer enn 100 meter i diameter - som ensartet prikker Kasakhstan-landskapet, et enormt innelukket land, større enn hele Vest-Europa og deler grenser med Russland, Kina, Kirgisistan, Usbekistan og Turkmenistan.
Mer enn 150 gjenstander og kunstverk som er gravd ut fra disse nettstedene, er utstilt i en ny utstilling "Nomads and Networks: The Ancient Art and Culture of Kazakhstan, " som åpnet i Smithsonian's Arthur M. Sackler Gallery lørdag 11. august. verk representerer noen av de mest betydningsfulle arkeologiske funnene som ble gjort i Kazakhstan de siste tiårene, og showet markerer første gang at den gamle visuelle kunsten i den kasakhiske kulturen er blitt vist frem i et Washington, DC-basert museum.
Siden stammene beveget seg rundt på landsbygda med hver sesongskifte, er det få fysiske bevis eller spor igjen av kulturen. Ingen sentrale bysentre eller handelsruter kunne bli funnet eller dokumentert. I stedet for å forstå hvordan nomadene levde og døde, stoler arkeologer hovedsakelig på kurganene, der elite medlemmer av samfunnet ble blandet med varene sine og til og med med hestene sine.
Det som begynner å komme ut av utgravningene er beviset på en svært sofistikert kultur, en som opprettholdt kommunikasjonsnettverk og strategiske trekkveier. Men det fremgår også at Saka-folket, som de nomadiske stammene ble kalt i gamle persiske kilder, hadde en nær, nesten hellig bånd, med hestene sine. Ikke et helt overraskende faktum, siden nomadiske kulturer gjennom årtusener har vært avhengige av husdyr for både transport og mat. Men arkeologiske bevis som ble avdekket fra Saka gravhauger indikerer at hester ble behandlet som guddommelige vesener.
Siden bakkenes gjennomgripende lag med permafrost holder det organiske innholdet i en kurgan på en konstant temperatur, og forhindrer forfall, sier arkeolog Alexander Nagel, showets kurator, at forskere må ta ekstreme tiltak for å beskytte gjenstander under utgraving. Ofte blir hele seksjoner av det utgravde stedet pakket og fjernet fra bakken intakt. Graven blir deretter fraktet til et klimakontrollert laboratorium hvor forskere nøye undersøker kurganens innhold.
Saka fremstilte ofte hestene sine som guddommelige, overnaturlige vesener, og utstyrte dem med trehorn og gullbladgulvet ornamentikk. Denne rekonstruksjonen av hestekjøringen er av Krym Altynbekov. (Foto med tillatelse fra Sackler-galleriet) I en kurv som ble avdekket, ble en mann blandet med en kvinne - som antas å være sin mor - i en stor sarkofag, omgitt av 13 hester som ble ofret for begravelsen. Tre av hestene var dekorert for å ligne overnaturlige skapninger, og hadde skinnmasker med trehorn nøye dekorert med gullblad
I livet ble hester utstyrt med saler og hodelag som var ekstravagant dekorert med utsmykkede gullbelastede klær som ligner på de rike draktene til rytterne, ofte Saka-adel. Når det gjelder adelsmennene, ble gullpynt sydd i intrikate vevde tekstiler og diademer, gylne pannebånd som signaliserte kongelig avstamning, prydet hodene til de rikeste stammemedlemmene. Metallformingsverktøy ble brukt til å danne utrolige små og presise detaljer om de gyldne ornamentene, og halvedelstener som karnell og turkis ble nøye brukt som aksenter.
Håndverket ble verdsatt langt utenfor grensene til dagens Kasakhstan. Helleristninger skulpturert inn i palassveggene i det gamle Persia viser fremkomsten av utenlandske Saka-delegasjoner til å presentere persiske konger med handelsvarer. I fasaden til Apadana, en bygning fra det femte århundre i Persepolis i det sørvestlige Iran, viser en utskjæring en prosesjon av Saka-folk som bringer smykker og andre ornamenter som sideelv til den persiske kongen.
Hestestikk ornamenter og smykker skåret ut fra Kazakh trær har dukket opp i mange arkeologiske funn som spenner over mange territorier i Eurasia, noe som tyder på at Saka-folket var sterkt integrert i det gamle handelsnettverket.
Likevel så mye som forskere kan hente fra de fysiske restene av de gamle nomadene, er mye om deres livsstil fortsatt innhyllet i mystikk. Lokale Kazakh-dyr, som hjort, snøleoparder, ulver, ravner, stavbener og bakteriske kameler, sees ofte i smykker og små alter laget av stein eller bronse. I noen skildringer fikk snøleoparder vinger, noe som antydet at de kan ha blitt deidet akkurat som de hornede hestene var. Stemplet vises igjen og igjen i gamle gjenstander og er fortsatt i dag et symbol på overnaturlig kraft i Kasakhstan.
En gylden diadem dekorert med turkis, karnell og korall. Avbildet er horndyr, bevingede dyr og en menneskelig rytter på en skapning. (Foto med tillatelse av Central State Museum of the Republic of Kazakhstan in Almaty) "Forskere begynner akkurat å lære mer om ritualene som ble utøvd av de nomadiske stammene, " sier Nagel. "Vi vet at senere ble sjamanisme praktisert og at den fortsatte inn i det moderne 1800-tallet."
"Sentralt i Sackler-utstillingen er skildringen av hvordan de nomadiske stammene samhandlet med sitt landskap, " sier Nagel. Showet avslører fysiske bevis på hvordan nomadestammene traverserte store vidder for å delta i regionale handelsnettverk og for å gjete tamme sauer og geiter gjennom sesongmessige forandringer.
Utstillingen ble organisert av New York Universitys Institute for the Study of the Ancient World. Sacklers show inkluderer nye landskapsfotografier av Wayne Eastep, i tillegg til rekonstruksjonstegninger. Som en del av utstillingen har Sackler inngått et samarbeid med arkeologen Claudia Chang. Chang skal blogge om hennes erfaring med å grave i Tuzusai, Kasakhstan. Nomader og nettverk: Den gamle kunsten og kulturen i Kasakhstan er å se gjennom 12. november 2012.
