New Yorker virksomhetsspaltist James Surowiecki virket ganske kontrarisk i 2004 da han kom ut med en bok med tittelen “The Wisdom of Crowds.” Klart at han aldri hadde vært på en proff fotballkamp eller gått på shopping dagen etter Thanksgiving.
I rettferdighet overfor Surowiecki snakket han ikke om tankeløs mobbet mentalitet, men snarere forestillingen om at forskjellige meninger i en gruppe, når de er samlet, kan resultere i bedre beslutninger enn den smarteste personen i gruppen ville tatt.
Han vant mange troende med sine anekdotiske bevis. Dessverre trodde mer enn ett selskap ønsket at Surowieckis konklusjoner også gjaldt nettoppførsel og forsøkte å innhente innsikt og intelligens fra online anmeldelser, rangeringer og oppslagstavler. Alas, en studie ved Carnegie-Mellon University for to år siden bekreftet det de fleste nettstedssjefer allerede visste - på nettet er det lett for et relativt lite antall hyperaktive brukere å hevde sine meninger og fordreie oppfatninger om et produkt eller en tjeneste.
Så hvis ikke virtuelle folkemengder er ikke til å stole på, følger det at publikumsinnhenting - å nå ut til publikum for å samle informasjon, løse problemer eller fullføre oppgaver - burde ha falt utenfor fordel.
Ikke egentlig. Mennesker har nettopp blitt mye smartere med å utnytte kollektiv kunnskap. Crowdsourcing har blitt "smartsourcing", der selskaper og organisasjoner skjerper fokuset på både hva de forventer fra utenforstående og hvem de ber om hjelp. Glem de åpne invitasjonene til massene for nye ideer. (Dell og Starbucks er bare to av de større navnene blant selskapene som har lært at det er mye enklere å be om forslag enn å gjøre noe med dem.)
Nå finner forskere at friske øyne og innovative måter å engasjere utenforstående kan føre forskningen sin videre. Forrige måned kunngjorde tidsskriftet Nature at to lag med dataspillere, som bruker et spill kalt FoldIt, løste på tre uker et biologisk puslespill relatert til AIDS-viruset som forskere hadde kjempet med i årevis.
Med andre prosjekter kommer motivasjonen for utenforstående samarbeidspartnere gjennom konkurranser om premier eller tilskudd. Office of the Director of National Intelligence, for eksempel, arrangerer en konkurranse for å se hvordan crowddsourcing fra en mangfoldig gruppe eksperter kan hjelpe den til å bli bedre til å forutsi verdensbegivenheter. En av de konkurrerende gruppene fra George Mason University i Virginia bruker blogginnlegg, Twitter-feeds og sosiale nettverk for å sette sammen et team på mer enn 500 predikanter som gjør utdannede gjetninger om hva som kan skje i fremtiden - om alt fra sykdomsutbrudd til landbrukstrender til politiske mønstre.
DARPA, forsvarsdepartementets forskningsbyrå, tar en lignende tilnærming for et prosjekt for å utvikle en slagmarkrobot. Den ønsker å produsere et lite ubemannet kjøretøy som kan passe inn i en ryggsekk og ved behov sveve over et område og overføre overvåkningsvideo. Men i stedet for å gå den vanlige kontraktsveien med den vanlige samlingen av forsvarsindustriaktører og forskningsinstitusjoner, sponser DARPA en konkurranse gjennom et nettsted som heter UAVForge. En mangfoldig gruppe, inkludert amatører og 'innbyggerforskere, ' har lagt ut konseptene sine på siden siden sommeren.
Målet er å blande ideer fra forskjellige vinkler og uten tradisjonelle skjevheter og se hva som skjer. I verste fall har du gnister av nytenking. I beste fall har du ekte innovasjon.
Spiller for publikum
Her er noen av de nyeste måtene forskere og museumskuratorer benytter seg av folkemakt:
- Deep space spotters: Tidligere denne måneden fikk amatørastronomer som deltok i et crowddsourcing-initiativ for European Space Agency, en asteroide som kvalifiserte seg som et "nær jordens objekt", første gang det skjedde.
- Se på TB: Harvard-forskere, møtt med den enormt tidkrevende prosessen med å merke tusenvis av bilder av å multiplisere tuberkuloseceller, brukte folkemengdefirmaet CrowdFlower å rekruttere 1000 utenforstående til å gjøre jobben. De avsluttet på tre dager det som ville tatt forskerne tre måneder.
- Se på dette: For å gjøre det enorme fotoarkivet tilgjengelig på nettet, trenger George Eastman House å merke mer enn 400 000 bilder. Så det er ansatt Clickworker for å rekruttere en hær av taggere.
- Se og du skal finne: NASA har inngått samarbeid med nettstedet Zooniverse for å avrunde frivillige med oppdraget å identifisere planter, dyr og andre gjenstander i bilder av astronauter som trener under vann utenfor kysten av Florida.
- Rullesamtale: Til og med noen av de eldste dokumentene på jorden, Dødehavsrullene, får folkemengdebehandlingen, som del av et partnerskap mellom Israel-museet i Jerusalem og Google.
Bonusvideo: Fremdeles sliter med å forstå hvordan folk som spiller et 3D-puslespill, kan bidra til å løse et AIDS-mysterium? Se denne videoen fra The Guardian.
