Til den korte listen over ting som virkelig blir bedre med alderen, legger du til Smithsonian Institution Travelling Exhibition Service, den største slike tjenesten i verden. SITES fyller 50 år i år, og det kan nok dreie vognhjul også. Det er like sprek og flåte som forkortelsen. Enda viktigere, det er et av Smithsonians viktigste virkemidler for å nå mennesker over hele Amerika. Gjennom SITES setter Smithsonian butikk i byer og store og små og bringer dem en verdsatt del av seg selv.
SITES begynte i 1952 - en tid hvor fortsatt forstyrrelser forårsaket av andre verdenskrig ble følt - med et annet oppdrag: å plassere utstillinger, mest fra utlandet, i amerikanske museer. De første vekslingene av transformasjonen kom med feiringen av den amerikanske to-århundre på midten av 1970-tallet. Det vakte fornyet oppmerksomhet på Smithsonians egne ressurser - til den grenseløse lagring av gjenstander i vår omsorg som snakker så autentisk til denne nasjonens historie. Da Smithsonian sendte et utvalg av disse gjenstandene ut for å turnere Amerika for to-århundreårene, etablerte den en ny modell for SITES: hjemmearbeidede reiseutstillinger utviklet spesielt for å dele institusjonens materielle og intellektuelle rikdom. Et grunnleggende skifte hadde begynt. Portene åpnet seg, og et av Smithsonians mest eventyrlige programmer tok fly.
SITES viser er av to generelle typer og mange gradasjoner av skalaer: gjenskaper av Smithsonian museumsutstillinger, og de som er bygget bare for veien, født for å vandre og berike. Showene er laget for å gå omtrent hvor som helst, fra museer og historiske samfunn til biblioteker, samfunnshus, dyrehager, akvarier, kjøpesentre, fjøs, lastebiler og ethvert annet sted som publikum har lett tilgang til. For SITES-personell er det ikke noe som heter et fjernt hjørne av nasjonen. Programmets ledende humør kan godt være Lewis og Clark.
Hver SITES-utstilling er en komplett pakke - gjenstander, fotografier, publikasjoner, tolkende informasjon, pedagogiske ressurser - og komponentene er gjort til standarder satt av kuratorer og andre lærde. Showene er designet for å underholde så vel som å informere, og det er rikelig bevis på at de lyktes. Men gang på gang har de fått en ekstra lykkelig konsekvens: mange besøkende trukket til de lokale vertsinstitusjonene, kanskje for første gang, med det Smithsonian navnet, kommer tilbake igjen og igjen, lenge etter at SITES-utstillingen har pakket opp og gått videre.
Omtrent 50 SITES-utstillinger vil være tilgjengelige i løpet av de neste årene, og emnene er like forskjellige som Smithsonian selv: den amerikanske opplevelsen, fossiler og flukt, film og teater, kunst og musikk, arbeid og fritid, etnisk mangfold, hager og sosial endring. Vektige temaer kan forventes: det er en ny reisende versjon av vår store utstilling om det amerikanske presidentskapet i National Museum of American History. Men SITES holder øye med det offbeat og fantasifulle i tillegg: "Lunch Box Memories" hilser den 20. århundre historien til den amerikanske skolelunsjboksen, den metall Madeleine med makten til å gjøre målbevoksne voksne til bekymringsløse barn igjen. På boksenes fargede overflater kan man spore økningen og fallet av kulturhelter, fra Hopalong Cassidy til Rambo, og lese de tiders forbigående fantasi.
Opplevelsen av å se på Smithsonian-utstillinger i fjerne og til tider ukonvensjonelle omgivelser, er nødvendigvis forskjellig fra den fysiske opplevelsen på stedet i Washington. Men hver Smithsonian-skjerm, uansett hvor storslått eller kompakt eller hvor den er satt ned, blir informert av den samme ånden av intellektuell nysgjerrighet, den samme forpliktelsen til utredning, forklaring og forbindelse. Den ånden kan vevle desto større i et lokalt rom. Med hver utstilling den forestiller seg og formidler, hjelper SITES med å bygge en Smithsonian som mer fullstendig omfatter Amerika.
