Denne uken skal jeg vurdere opprinnelsesfortellinger som går dypere inn i primathistorien enn spørsmål om når Homo sapiens utviklet seg eller når tobente aper, eller hominider, dukket opp.
I dag, la oss gå veldig langt tilbake, til en tid for rundt 40 millioner år siden kjent som Eocene. Aper og aper var ikke en gang ennå, selv om deres felles stamfar var det. Men hvor? Oppdagelsen av en ny art av eocen primat er med på å løse dette spørsmålet.
Inntil for omtrent 20 år siden virket svaret åpenbart: Afrika. Det var der de tidligste fossile bevisene ble funnet, hovedsakelig fra Egypts Fayum-depresjon. Fra 1990-tallet begynte relevante fossiler imidlertid å dukke opp i Asia. Paleoanthropologer anser nå en 45 millioner år gammel primat som ble oppdaget i Kina, kalt Eosimias, for å være den tidligste antropoiden, gruppen av primater som inkluderer aper, aper og mennesker. Eosimias var liten og veide under et halvt kilo. Men den hadde visse tann- og kjeveegenskaper som knytter den til levende antropoider.
Den nyoppdagede arten, kalt Afrasia dijijidae, stammer fra omtrent 37 millioner år siden og ble funnet i Myanmar. Så langt er alt som er kjent om Afrasia basert på fire isolerte tenner. Men kriker, kroker, kamper og støt på disse tennene avslører noen få ting om hvor forfedrene til dagens aper og aper kom fra.
Artenes tenner ligner på de eldre Eosimias og andre asiatiske arter som er nært beslektet med Eosimias . Men tennens størrelse og form er nesten identisk med en nordafrikansk primat som levde omtrent på samme tid som Afrasia, for omtrent 38 millioner til 39 millioner år siden. Det heter Afrotarsius . Funnene rapporteres i dag av Jean-Jacques Jaeger fra University of Poitiers i Frankrike og kolleger i Proceedings of the National Academy of Sciences .
Teamet antyder at likheten i alderen mellom Afrasia og Afrotarsius indikerer at en avstamning, eller avstamning, av asiatiske antropoider må ha kommet til Afrika bare kort tid før utseendet til Afrotarsius . Hvis antropoider hadde kommet til Afrika mye tidligere, ville Afrikas antropoider utviklet seg i sin egen retning, og millioner av år senere, ville du ikke forvente at antropoider i Asia og Afrika skulle være så like.
For å komme til Afrika måtte antropoider finne en vei over Tethyshavet. Tethys var en mer viltvoksende versjon av Middelhavet, druknende deler av det nordøstlige Afrika, Midtøsten og Vest-Asia. De små primatene fløt sannsynligvis over på kjempematter med flytende vegetasjon. Rafting kan høres langsiktig ut, men forskere har antydet at det var hvordan en rekke dyr nådde nye landmasser tidligere. Og omtrent samtidig som forfedrene til aper og aper forlot Asia for Afrika, ser det ut til at noen gnagere også gjorde det.
Kom tilbake på onsdag for å se på det overraskende europeiske opphavet til forfaren til Afrikas aper: sjimpanser, gorillaer og mennesker.
