Kameraer elsker kvinner. Det er noe i kurven til en kvinnes leppe, eller hvordan en hårstreng faller over brynet hennes. Enten en kvinne har tenkt å fremstille seg selv som vakker eller ikke, er kvinnebildet et overbevisende kunstverk. På National Portrait Gallery, en ny utstilling, Women of Our Time: Twentieth Century Photographs, fungerer 90 portretter som utsøkte eksempler.
Men forestillingen er også et slags historisk teater, og rollebesetningen inkluderer noen av landets mest spennende kvinner. Bildene i museets gallerier gir besøkende flere dusin levetider for prøving og trengsel, gevinster og tilbakeslag, gleder og sorg.
Ta for eksempel Jeannette Rankin (1880-1973). Bildet hennes (over) er selve bildet av eleganse og riktig etikette. Hennes hvithanskede hender bundet på akkurat den rette måten, henger under midjen. Hennes hudfarge er tydelig og rettferdig. En smart fjær panseret forsterker den hvite krage-blusen i halsen. Likevel trodde hennes tradisjonelle kjole hennes radikale ånd.
Rankin klarte å bli valgt inn i det amerikanske representantenes hus i 1917, fullstendig tre år før kvinner til og med hadde stemmerett. Og i kort rekkefølge ga Rankin navn til seg selv, og kastet en pasifist og upopulær, stemme mot USAs engasjement i første verdenskrig. Hun gjorde det igjen i desember 1941, etter angrepet på Pearl Harbor.
Så er det den asiatiske skuespillerinnen Anna May Wong (1905 - 1961), som kjempet desperat og uten hell, for å stige utover rollene som Hollywood-ledere stereotypisk kastet for henne - som planlegger slaver eller konkubiner.
Eller se på to tidlige forkjempere for helseproblemer for barn og kvinner, Virginia Apgar (1909-1974) og Margaret Sanger (1879-1966). Apgar-testen er fortsatt standardmetoden for å overvåke en nyfødt overgang fra fødsel til liv. Og Sanger, grunnleggeren av Planned Parenthood, reddet livet til hundrevis som hadde blitt syk eller blitt svekket av flere svangerskap.
Listen, en århundrelang reise gjennom en hvem som er i kvinnehistorie fortsetter: Mary Pickford, Gertrude Stein, Clare Boothe Luce, Lillian Gish, Willa Cather, Margaret Bourke-White, Jessye Norman, Bella Abzug, Wendy Wasserstein, Laurie Anderson, Susan Faludi, Gloria Steinem. . . .
Vi har gitt et lite fotogalleri med noen av disse fantastiske kvinnene.
En bemerkelsesverdig observasjon - smil er sjeldne. Kameraet forteller ingen løgner. For tidenes doyennes og divaer er deres verdighet og skjønnhet forutsatt en uhyggelig besluttsomhet.
(Fotografi av Jeannette Rankin, med tillatelse fra National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; gave av Margaret Sterling Brooke)
