I 1851 inviterte den amerikanske kongressen de vidt spredte indiske stammene i Vesten til å samles for et storslått fredsråd ved Fort Laramie i Nebraska-territoriet. Utviklet og organisert av traktatskommissærene Thomas Fitzpatrick, den irske innvandreren som åpnet Oregon Trail i 1836, og David Mitchell, den indiske superintendenten for Vesten, indianerne kalte samlingen "The Great Smoke." For sin del ønsket kongressen sikker passering for hvite nybyggere på Oregon Trail. For deres ønsker indianerne formell anerkjennelse av sine hjemland - 1, 1 millioner kvadratkilometer fra det amerikanske vesten - og garanterer at USAs regjering ville beskytte sine land mot inngrep av hvite. I et månedslangt skue med festing og forhandlinger i en skala som aldri ville bli gjentatt, fikk de begge ønske seg.
Feiringen som markerte slutten for fredsrådet ved Horse Creek, trommingen og dansen, allsangen og festen, gikk uten pause i to dager og netter. Om kvelden 20. september dukket traktatkommissærenes etterlengtede forsyningstog opp på den østlige horisonten, noe som førte til en stor jubel i de indiske leirene som var opptatt blant åsene over Nord-Platte. Dagen etter reiste kommisjonær David Mitchell seg tidlig og løftet det amerikanske flagget over traktatens arbor. En siste gang han løste ut kanonen for å ringe Cat Nose, Terra Blue, Four Bears og alle de andre lederne, til rådssirkelen under arboret. Der, der dragoner hadde jobbet i de små morgentimene med å losse vognene med gaver og proviant, samlet indianerne seg rolig på sine vante steder. Kledd i den kjekkeste kostymen og malt med skinnende fargetoner fra den dyrebare vermillionen, presenterte Mitchell sjefene med forgylte sverd og generalene til uniformer. Deretter kalte han hvert band frem for å hevde gaver, og til tross for atmosfæren med stor spenning, forble det store antallet indere rolig og respektfull, og ikke det minste spor av utålmodighet eller sjalusi var tydelig under hele seremonien.
I flere uker hadde 15.000 nomader av de store vestlige stammene satt sine gamle fiender til side og slått leir sammen i en ånd av fred og vennskap ved samløpet av North Platte og Horse Creek i Nebraska-territoriet. Den legendariske fjellmannen Jim Bridger, jesuittpresten Pierre De Smet, og Thomas Fitzpatrick, den intregid eventyrer og handelsmann, møttes hver dag med hovmennene i de tolv stammene for å etse de første grensene i USAs enorme vestlige landskap, en region markert på kart over dagen som "territorium ukjent." Det var en bevisst, møysommelig prosess, og dag for dag, en elv, en fjellkjede og en dal om gangen, tok en ny amerikansk vest gradvis form på et kart som var ulikt noen tidligere tegnet . Bridger og De Smet befant seg omsluttet av en verden av geografisk nyanse og arcane muntlige historier, som alle måtte kvadrateres så pent som mulig på et ark pergament som viser dusinvis av geografiske trekk som var kjent for færre enn et halvt dusin hvite menn.
Da oppgaven var fullført, dekket politiske grenser for å etablere et dusin nye stammehjem et sammenhengende eiendom med større eiendommer enn hele Louisiana-kjøpet. Den 1, 1 millioner kvadratkilometer store land som de vestlige stammene hevdet i traktaten forhandlet på Horse Creek (og ratifisert året etter av det amerikanske senatet) ville en dag omslutte tolv vestlige stater og korralere de fremtidige byene Denver og Fort Collins, Kansas City, Billings, Cheyenne og Sheridan, Cody og Bismarck, Salt Lake City, Omaha og Lincoln, Sioux Falls og Des Moines, innenfor et enormt territorium som var eid, slik det hadde vært siden uminnelige tider, av indiske nasjoner.
Thomas Fitzpatrick unnfanget og organiserte møtet med indiske stammer i Vesten for å samles for et storslått fredsråd ved Fort Laramie i Nebraska-territoriet. (The State Historical Society of Missouri / Old West Publishing Co.) 
Kongressen ønsket trygg passering for hvite nybyggere på Oregon Trail. (Albert Bierstadt) 
David Mitchell var den indiske superintendenten for Vesten. (Missouri History Museum, St. Louis) 
Pierre DeSmet var en jesuittprest og jobbet med stammeledere for å trekke de første grensene inn i den vestlige regionen. (Missouri Historical Society, St. Louis) 
Jim Bridger var en legendarisk fjellmann. (Missouri Historical Society, St. Louis) 
Pierre Jean de Smets kart over de nordlige slettene og svabergene. (Library of Congress Geography and Map Division) Ved månedsslutt hadde indianernes enorme flokk på 50 000 ponnier kneblet det siste bladet med kort gress til støv og røtter, milevis rundt. Den minste kvelden zephyr løftet en kvelningsvegg av flygende avfall og menneskelig avfall som oppslukte det spredende leiret i virvlende skyer av rusk. Så når stamhøvdingene hadde rørt pennen til det endelige dokumentet, og når gavene var blitt delt ut av Mitchell ved arboret, slo kvinnene raskt teppene, lastet præriebuggiene med sine eiendeler og samlet barna sine i lang tid hjemreisen.
Med stille oppstemthet, så Thomas Fitzpatrick, den hvithodede iren og mangeårige vennen indianerne kalte Broken Hand, fra ensomheten i leiren hans da de siste bandene til Sioux, Cheyenne og Arapaho slo deres landsbyer. Til tross for hans ambivalens om indianernes fremtid, hadde Fitzpatrick jobbet iherdig i mange år for å overtale de vestlige stammene til å møte i et formelt fredsråd med de store hvite fedrene. Det er klart, ingen diplomatiske ferdigheter eller intime kunnskaper om stammene - deres mange språk, unike skikker og landet de okkuperte - hadde vært mer medvirkende til å bringe rådet til en vellykket avslutning. Gamle menn som Cat Nose og Gray Prairie Eagle visste at dette var den første samlingen av sitt slag i historien til det amerikanske vesten, og at det mest sannsynlig ville være den siste. Begivenheter i de kommende årene ville bekrefte deres klarsyn, da ingen sammenstilling lik dens storhet og dens diplomatiske løfte noensinne vil bli innkalt på de høye slettene i Nord-Amerika.
For øyeblikket var imidlertid slike refleksjoner luksus som hvite menn kunne glede seg over i fjerntliggende byer, landsbyer og byer, menn hvis fullmakter omsider hadde gjort krav på sin ettertraktede premissikre passasje for hvite nybyggere gjennom det indiske landet til Oregon-territoriet og den nye staten California. Veien til Canaan ved hjelp av Manifest Destiny, ubelastet for lovlige heftelser og trusler om fiendtlighet fra stammene på slettene, var nå åpen for de urolige menneskene. For indianerne lå den sanne testen av den store hvite fars høytidelige løfter ikke i ord og streker tegnet på et ark pergament, heller ikke i asken fra rådsbrannen, men i gjerninger gjort på en umarkert dag i en uvitende fremtid. På en eller annen måte visste de gamle mennene at testen ville komme like sikkert som at snøene snart ville fly over den korte gress-prærien.
Da de samlet sine hytter og forberedte seg på å reise, reiste Cheyenne-jegere tilbake til leiren med rørende nyheter. En stor flokk buffalo hadde blitt sett i landet South Platte, to dagers reise mot sørøst. Bølger av spenning kjørte gjennom landsbyene. Cheyenne og Sioux, med sine enorme leirer, var spesielt ivrige etter å gjøre en siste jakt før de første snøene kjørte dem inn i vinterlandsbyene deres ved Belle Fourche og Sand Creek. Fra deres separate leirer så Fitzpatrick, Mitchell og De Smet, de siste medlemmene av Terra Blue-bandet ri bort på sen ettermiddag. Etter lang tid, etter å ha etterlatt seg hvirvlende støvmotor på en gressfri slette, fusjonerte nomadene med den sørlige horisonten. Nord-Platte-landets brede og kjente sveip ble plutselig forlorn og underlig hysj. Det var som om den storslåtte kalejdoskopiske forestillingen for samlingen - en hendelse som var unik på sidene i USAs raskt utfoldede historie - ikke hadde vært noe mer enn et fargerikt forspill til en festmåltid for coyotene, raptors og de ufravikelige ulvene.
(Utdrag fra Savages and Scoundrels: The Untold Story of America's Road to Empire through Indian Territory av Paul VanDevelder, utgitt av Yale University Press i april 2009. Copyright 2009 av Paul VanDevelder. Utdrag med tillatelse fra Yale University Press.)
