Deres fans inkluderer Gene Kelly, George Balanchine og Mikhail Baryshnikov. Fred Astaire syntes deres “Jumpin 'Jive” produksjonsnummer i Stormy Weather var den største musikalske sekvensen gjennom tidene. I løpet av en karriere som spenner over åtte tiår, spilte de hovedroller i vaudeville og nattklubber, på Broadway og TV, og gjorde stor innflytelse på film. Og likevel er Nicholas Brothers stort sett ukjente i dag. Og en viktig del av arven deres står i fare for å forsvinne.
I følge Bruce Goldstein, direktør for repertorisk programmering ved New Yorks filmforum, var Nicholas Brothers — Fayard (1914–2006) og Howard (1921–2000) - “de største danserne i det tjuende århundre.” Mr. Goldstein satte sammen en kompilasjons hyllest til teamet som fikk en stående ovasjon på den nylige TCM Classic Film Festival; han gjentar dette programmet på Film Forum mandag 19. september. Få enhver mulighet til å se brødrenes arbeid du kan, fordi ikke mye av det er tilgjengelig.
Brødrene vokste opp i Philadelphia, der foreldrene deres opptrådte i Nicholas Collegiates-bandet i vaudeville-hus. Som Goldstein fortalte meg i et telefonintervju, kunne Fayard vandre bak scenen og møte alle de store afroamerikanske handlingene på den tiden. "Han ville se på dem og kopiere dem, deretter dro han hjem og lærte trinnene sine til lillebroren." Bortsett fra noen kurs i akrobatikk som Harold tok senere, hadde brødrene ingen annen formell opplæring. I 1932, med Harold ennå ikke tenåring, var brødrene en fremtredende handling på Harlems berømte Cotton Club.
"Vi har en tendens til å tenke på dem nå som stuntdansere på grunn av deres akrobatikk, " sa Goldstein. “Men det tar bort fra at de var utrolig grasiøse, elegante dansere. De var store komikere, med en ekte kjemi seg imellom, og Harold var også en fantastisk sanger. ”
Nicholas Brothers var en hit på Broadway i både The Ziegfeld Follies fra 1936 og Babes in Arms, delvis fordi koreograf George Balanchine var en stor fan. "Han fikk dem til å gjøre fantastiske ting, " begeistret Goldstein. “Jeg tror Balanchine er den som kom fram til at Harold gled i en splitt gjennom beina til som ti showgirls på en gang. Utrolige ting. ”
Men brødrene spilte aldri rolle i sin egen film, en kilde til frustrasjon for dem gjennom årene. "Å være svart gjorde dem til en spesialitet i Hollywood, " forklarte Goldstein. "Nicholas Brothers fikk stor regning i de fleste av filmene sine for Twentieth Century-Fox, men de fikk aldri en rolle som rolle. De lagde bare fem filmer for Fox fordi studioet ikke visste hvordan de skulle bruke dem. ”
Brødrenes filmer på Fox inkluderte Down Argentine Way, der de kunne skjørt rundt rasemessige forhold ved å late som om de var “latinamerikansk”, og Stormy Weather, hvis helt svarte rollebesetning også inkluderte Bill Robinson og Lena Horne. Da Fayard ble utkast, fremførte Harold solo i to filmer. Etter Gene Kellys insistering, forenet Fayard og Harold seg på skjermen for MGMs The Pirate .
"Opprinnelig i The Pirate hadde de snakkende roller, " sa Goldstein, "men studioet kuttet dem ut. Du kan se utdrag av dem i bakgrunnen av bilder, men i utgangspunktet hadde de ett nummer, 'Vær en klovn'. Og det er ikke deres største stykke fordi Gene Kelly ikke kunne gjøre det de kunne gjøre. ”Men Kelly kunne kopiere dem, og The Pirate har noen av hans mest virile og stuntbelastede verk. Goldstein mener at Harold hjalp trener Donald O'Connor, hans livslange venn, for “Make 'Em Laugh” -nummeret i Singin' in the Rain .
Harold ble forlatt av rasisme og forlot landet for Europa på 1950-tallet. Men brødrenes innflytelse kan fremdeles merkes gjennom hele vår kultur. Bob Fosse modellerte for eksempel sin første danseaksjon på dem, og Joseph Jackson leide Fayard for å hjelpe til med å trene sine barn, The Jackson 5. Både Michael og Janet Jackson var senere studenter av brødrene. Fayard og Howard underviste også på Harvard og Radcliffe.
Goldsteins kompileringsklemmer inneholder noen av Nicholas Brothers 'beste rutiner på film, en rekke suksess, kaster og splitter utført med feilfri stil. Hyllesten inkluderer også utvalg fra hjemmefilmene sine, en kilde til betydelig bekymring for programmereren.
"Jeg er veldig opptatt av hjemmefilmene, " sa han. Det ser ut til at ingen vet hvor de er. Tilbake på 1930-tallet hadde Nicholas Brothers et 16 mm kamera, og de filmet uansett hvor de gikk. Da de kom til Hollywood i 1936, filmet de foran alle studioene, de tok bilder med vennen Joe Louis, og det er et klipp av dem som danser bak en lydscene med Fred Astaire. ”
I følge Goldstein laget UCLA Film & Television Archive videomestere av opptakene på 1980-tallet, men filmene i seg selv ser ut til å mangle. ”For tjue år siden hadde jeg 16 mm-utskriftene i hendene, og nå vet jeg ikke hvor de er. De er et så verdifullt dokument, ikke bare i deres liv, men i hele epoken. ”
