James Hill Craddock kaller seg kastanjeoppdretter, men en sannere beskrivelse ville være en kastanjeevangelist. I den bedre delen av sine 44 år har han forkynt dyden til slekten Castanea . "Jeg tror verden ville vært et bedre sted med flere kastanjer, " sier han. Hans spesielle bekymring er den amerikanske kastanje. Når det var kjent som rødved i øst, styrte treet skoger fra Georgia til Maine inntil det ble ødelagt av kastanjehimmel i første halvdel av 1900-tallet. I 1950 hadde soppen drept rundt fire milliarder amerikanske kastanjetrær - "den største økologiske katastrofen i Nord-Amerika siden istiden, " sier Craddock.
I dag er den ruvende amerikanske kastanien fra gammelt av svært sjelden, og knapt en dekar av dets naturlige habitat er råttfritt. Likevel vedvarer Craddock, en biolog ved University of Tennessee i Chattanooga (UTC), i sitt optimistiske oppdrag om å gjenopprette det overvunnet treet. På flere eksperimentelle frukthager utenfor Chattanooga, avler han ut mange kastanjer i et forsøk på å utvikle ristebestandige hybrider som kunne plantes i skog, og hjalp til med å gjenopprette det som en gang var, sier han, "det dominerende treet i kalesjen."
Craddock (vennene hans kaller ham Hill) er godt utstyrt for et så monumentalt foretak. "Jeg kunne ikke bry meg mindre om kastanjer personlig, men når jeg er sammen med Hill, blir han til og med begeistret for meg, " sier Charles Nelson, leder for UTC-biologiavdelingen. For å vinne folk til hans sak, har Craddock vært kjent for å servere boller med kastanjesuppe, tung på kremen. "Det er ingen som ikke liker det, " hevder han. Han plantet sitt første kastanje-tre da han var 15 år, og nå, rundt 30 år senere, er han mottaker av et akademisk stipend som utelukkende ble viet til studiet og restaureringen av den amerikanske kastanjen.
Treet spilte en gang en kritisk rolle i det amerikanske livet i det østlige USA. Nøttene som regnet ned hvert høst matet nesten alle innbyggerne i skogen. Trærne vokste raskt og høye og rette, og nådde mer enn 100 fot høye og opptil 9 fot i diameter på 75 til 100 år. Treverket motsto råte og vridning, noe som gjør det til en favoritt for fekting, verktøystenger og møbler. Folk bygde hjem fra kastanjestokker, begravde de døde i kastanjekister og fetet svinene sine med treens nøtter. I Appalachia ga slaget et slag like krøllende som den store depresjonen.
Sykdommen ble først observert i 1904 ved Bronx Zoo, og forskere slo snart fast at den var forårsaket av en sopp. Den "elendige stoveway", som en observatør kalte det, hadde ankommet Amerika på kastanjetrær fra Asia. I sitt hjemlige habitat er soppen, Cryphonectria parasitica, relativt godartet. Asiatiske kastanjer kan trekke fra seg en infeksjon, men de amerikanske kastanjene bukket raskt etter. Soppen, hvis sporer infiltrerer ørsmå sprekker i et trebark, kan drepe et sunt tre om et år.
Og slagen beveget seg med hjerteskjærende fart - båret av vinden, dyrene, insektene og menneskene. Til tross for innsatsen for å stoppe pandemien, "spredte den seg omtrent 30 mil i året i konsentriske sirkler fra New York City, " sier Craddock. I 1930 var mange av kastanjetrærne i skogens baldakin død eller redusert til bare busker så langt sør som North Carolina og vest til Ohio. Kastanjetrærne vi ser i dag utenfor skoger er hovedsakelig europeiske eller asiatiske arter, mindre og mindre majestetiske enn deres amerikanske slektninger. Noen få modne amerikanske kastanjer overlever, men de blir herjet av kanker. Det er også sjeldne tilfeller av isolerte trær som har sluppet unna risen. Og selv om skogene er fulle av kastanjefrøplanter som spirer ut av rotsystemene til trange infiserte trær, er veksten av dempet. I flere tiår trodde man at den staselige amerikanske kastanjen var tapt for fortiden. Men takket være Craddock og andre kan det nå ha en fremtid.
Craddocks kjærlighetsforhold til kastanjer begynte da han vokste opp, nær Woods Hole, Massachusetts. Faren var marinbiolog og moren, sykepleier. Han hadde hage siden han var gammel nok til å holde en sparkel, og i tenårene ble han interessert i bærekraftig landbruk. Som 17-åring leste han Tree Crops: A Permanent Agriculture, av J. Russell Smith, som beskrev hvordan korsikanerne hadde reist kastanjer til mat, trelast og fôr i århundrer uten å skade jorda - faktisk forbedret de det. "Det gjorde et enormt inntrykk, " husker Craddock.
Mens han gikk på University of Indiana, der han studerte kunst og biologi, syklet Craddock sykkelen sin over hele Bloomington og samlet inn nøtter fra kinesiske kastanjetrær. Han plantet dem i jordfylte melkekartonger, og solgte så frøplanter på et lokalt bondemarked. "Jeg fortalte alle at jeg møtte at de skulle plante kastanjer, " husker han. Ved Oregon State University fikk han en mastergrad i hagebruk.
I 1987 flyttet han til Italia for å være sammen med Paola Zannini, en italiensk botaniker som han hadde møtt i Oregon State og senere skulle gifte seg. Craddock var begeistret for å finne seg selv på et sted der kastanjer hadde blitt dyrket i tusenvis av år. Han oppdaget sitt første kastanje-tre under en kjøretur gjennom det alpine landskapet. En mann riste nøtter under treets spredte grener. "Jeg sa til Paola: 'Gå og spør mannen hva slags kastanjer de er.' Paola så meg i blikket og sa: "Først lærer du italiensk. Så spør du fyren hva slags nøtter de er." "Craddock gjorde som han ble fortalt og fikk også en doktorgrad i pomologi, vitenskapen om å vokse frukt, ved universitetet i Torino. Det var i Italia, sier han, at han "skjønte at noen ville betale meg for å tenke på kastanjer."
Noen viste seg å være Chattanooga-filantropen William Raoul, som møtte Craddock i 1995. Raoul hadde ukjent med Craddock og overtalt donorer til å hjelpe til med å finansiere en UTC-stilling som delvis var dedikert til restaurering av kastanje. Craddock ble bedt om å fylle jobben. Til slutt hadde han en talerstol for kastanjeevangeliet.
På en morgen tidlig på våren styrer Craddock en klirrende varebil sør for Chattanooga mot Bendabout Farm, hvor han fører tilsyn med tre av sine fem eksperimentelle kastanje frukthager. Kastanjer kommer snart til å blomstre, og gi ham bare noen uker til å gjøre matchmaking for en ny generasjon. Han virker svak. "Avlestid for kastanje, " innrømmer han, "er en tid med stor angst."
Craddock følger avlsrutiner forkjempet av maisgenetiker Charles Burnham, som hjalp til med å opprette American Chestnut Foundation (TACF) på begynnelsen av 1980-tallet. Siden den tid har TACF ledet anstrengelsen for å avle ristebestandige hybrider på sin forsøksgård i Virginia. I teknikken, kjent som backcrossing, krysses påfølgende generasjoner av asiatisk-amerikanske hybrider med rene amerikanske trær. Ideen, sier Craddock, er først å overføre ristemotstandskarakteristikker til den amerikanske arten, for deretter å fase ut alle andre asiatiske trekk (de asiatiske trærne, kortere og mindre hardføre, er ikke godt tilpasset amerikanske skoger) ved etterfølgende kors med amerikanske kastanjer. .
Forskere spår at det vil ta minst fem generasjoner med kors for å produsere et høye motstandsdyktig tre. Likevel er oddsen skremmende: for hvert hundre produserte trær er det bare en håndfull som får motstand. "Hvis du var en profesjonell gambler, " sier Craddock, "ville du aldri satse på det amerikanske kastanjetreet." Fortsatt ser det ut til at TACFs innsats lønner seg: Programmet regner med å ha de første ristebestandige nøttene klare til å teste i skog innen 2007 eller 2008. Men TACFs trær kan ikke fylle opp hele Øst-USA, og det bør de heller ikke gjøre. En motstandsdyktig hybrid som blomstrer i Virginia kan vakle i Maine eller Georgia, og det er grunnen til at TACF ønsker å utvikle lokale kapitler som kan trekke på områdets opprinnelige bestand for å avle riddresistente trær. Craddock og hjelperne hans, for eksempel, skuret Tennessee for gjenværende amerikanske kastanjer for å skape sin første lokalt tilpassede hybridgenerasjon.
Han gester stolt til en rad med 15 fot høye spirer, med bladene med sagtandkanten flagrende i vinden. De er de første Tennessee-hybridene som han avlet, plantet for syv år siden. Hver av dem vil snart bli utfordret med et skudd med svamp, og de få som viser en viss motstand vil bli valgt for avl til neste generasjon. "Dessverre må du drepe noen av dem, " forklarer han og surrer på den tynne grenen av det ene treet. "Det er trist fordi de er babyene mine. Men hvis vi ikke gjør det, vil vi ikke kunne gjøre fremskritt i avlsprogrammet."
Craddock, som andre kastanjeforskere, utforsker en annen anti-blight-strategi - ved hjelp av et virus for å lamme soppen. Viruset, hvis effekter ble beskrevet først av en fransk forsker i 1965, sløser soppens virulens, og gir dermed de smittede trærne en kampsjanse. Amerikanske forskere har testet viruset siden begynnelsen av 1970-tallet og har funnet ut at mens viruset kan redde enkelttrær, er metoden ikke sterk nok til å beskytte en hel skog. Craddock og andre mistenker at trærne som mest sannsynlig vil dra nytte av denne metoden, allerede har en viss evne til å bekjempe mishandlingen. I så fall kan kastanjerestaurering kunne bruke delvis motstandsdyktige trær kombinert med viruskontroll for å overliste det.
Det er selvfølgelig en ting for kastanjer som trives i en frukthage og en annen for dem å blomstre i en skog. "Fra plantens synspunkt er skogen et ekstremt tøft miljø, " sier Craddock. "Trær konkurrerer om næringsstoffer og lys. Og du har et konstant press fra predasjon. Det er insekter og bløtdyr, pattedyr og sopp - og de prøver alle å spise deg. Jeg tror ikke vi kan forvente å plante frø over hele fjellet og kommer tilbake om 50 år og finner en kastanjeskog. " Craddock er fremdeles sikker på at kastanjeskogene vil komme tilbake. Ikke i hans levetid, men kanskje hos barnebarna. "Hvis du virkelig liker kastanjer, " sier han, "må du være optimist."
