William Howard Taft ville egentlig aldri bli president. Politikk var hans kones ambisjon for ham, ikke hans egen. Før han var krigsekretær eller guvernør på Filippinene, tilbrakte Taft, en intellektuell sønn og barnebarn av dommere, åtte salige år som en føderal appelldommer. "Jeg elsker dommere, og jeg elsker domstoler, " sa president Taft i en tale i 1911. "De er mine idealer som karakteriserer på jorden hva vi skal møte heretter i himmelen under en rettferdig Gud." Da Taft ble fremmet som assosiert høyesterettsjustitiarius Edward D. White av Louisiana til sjefsjef i 1910, tilsto han misunnelse overfor hans statsadvokat. "Det er ingenting jeg ville elsket mer enn å være sjefsjef i USA, " sa han.
År etter hans ydmykende nederlag på tredjeplassen i presidentvalget i 1912, fikk Taft endelig sin drømmejobb. I juni 1921 nominerte president Warren Harding Taft, 63 år, til å lede Høyesterett. Taft tjente ni år som sjefsjef etter sine fire år som president - den eneste personen som hadde begge jobber. "Han avskyet å være president, " sa justisminister Felix Frankfurter en gang, "og det å være sjefsjef var all lykke for ham."
Amerikanere husker presidentene bedre enn de husker sjefens rettferdigheter, men Taft var en bedre dommer enn den utøvende, og hans rettslige ledelse etterlot uten tvil et mer varig preg på nasjonen. I dag, som konservative håper de neste høyesterettsutnevnelsene gir dem makt til å gjenskape amerikansk lov, og liberale ser på det for å sjekke overskuddene de forventer av presidenten, begge, lever i en rettslig verden som Taft skapte.
Taft var en motvillig president, og aksepterte den republikanske nominasjonen fra 1908 bare etter at hans kone, Nellie, og sittende president Theodore Roosevelt overtalte ham til å stille som den valgte etterfølgeren. Roosevelt følte seg sikker på at Taft, hans venn og fortrolige, ville fortsette sine progressive reformer. I stedet justerte Taft en gang presidenten seg med republikanske konservative og forretningsmenn, utnevnte få progressive, hevet tariffer i stedet for å senke dem, og fyrte Roosevelts venn Gifford Pinchot, landets sjefskoger og en ledende bevaringsmand. Roosevelt er rasende og kjørte mot Taft som tredjepartskandidat i 1912.
Taft, aldri komfortabel som politiker, holdt nesten ingen kampanjetaler etter hans nominasjon, golfet ofte og trakk seg for å beseire. Han endte på tredjeplass i presidentvalget, bak vinneren Woodrow Wilson og Roosevelt, og vant mindre enn 25 prosent av de populære stemmene og bare åtte valgstemmer. Taft kalte hans nederlag "ikke bare et skred, men en tidevannsbølge og holocaust alt sammen rullet inn i en generell katastrofe."
Taft lettet og glad for å være fri for presidentskapets byrder, tilbrakte Taft de neste åtte årene som professor i konstitusjonell rett ved Yale, holdt taler over hele landet, tjente i National War Labour Board under første verdenskrig og hjalp Wilson med hans mislykkede kampanje for å overbevise USA om å melde seg inn i League of Nations. "Å være en død politiker, jeg har blitt statsmann, " sa han.
Som sjefsjef, glede Taft seg over hans reversering av formuen. På journalisten, skrev journalisten William Allen White, lignet han “en av verdens høye guder, en smilende Buddha, rolig, klok, mild, søt.” For å styre sin synkende helse og redusere den berømte omkretsen, gikk Taft tre mil å jobbe ved Høyesteretts kammer i den amerikanske hovedbygningen. Snart var han nede på 260 pund, en nesten lav for ham. Han så sjelden tilbake på årene som politiker, bortsett fra å tilby dem god lønn. "Påkjenningen, bekymringen, suget etter ren mulighet til å sove uten forstyrrelser, flabbiness av ens stemmebånd, " husket han i et sympatisk brev fra oktober 1924 til John Davis, den demokratiske presidentkandidaten, "nødvendigheten av å alltid være i en god humor, og plikten til å smile når man ønsker å banne alle kommer tilbake til meg. ”
Som sjefsjef utvidet Taft føderal makt mer enn han gjorde under sin forsiktige periode i Det hvite hus. President Taft hadde omfavnet et smalt syn på sine egne krefter, og nølte med å handle hvis loven eller grunnloven ikke ga ham eksplisitt tillatelse. Men i den viktigste og varige oppfatningen han skrev som øverste rettferdighet, i Myers mot USA, ga han presidentens makt til å avskjedige føderale embetsmenn uten senatets godkjenning. Og juridiske utfordringer med hensyn til presidentens arv var sjeldne: Bare en gang angret han seg over en konflikt, da en morder hvis dødsdom han pendlet saksøkte for frihet.
Det betyr ikke at hans tid som sjefsjef ikke knyttet seg til presidentskapet. Taft-domstolen utvidet den konservative arven han hadde utviklet som president. Taft stemte vanligvis for å opprettholde begrensningene i regjeringens makt til å regulere virksomheter, mest kjent da han slo ned en straffeskatt på selskaper som brukte barnearbeid. Det var unntak: Han stemte for å opprettholde en Oregon-lov som skapte en ti timers maksimal arbeidsdag for kvinner, og han avviklet fra en beslutning som slo ned en minstelønn for kvinnelige arbeidere. En mangeårig fiende av fagforeninger, skrev Taft en avgjørelse i Truax v. Corrigan som ga dommerne bred bredde til å gi påbud om å stoppe arbeidstvist.
Taft hadde motarbeidet forbudet før den gikk i 1919 under Wilson-administrasjonen, og mente det ville være vanskelig å håndheve. Imidlertid godkjente han som sjefsjef konsekvent streng håndhevelse av brennevinslover, selv når det satte ham i strid med kona. På turen til London i 1922 drakk Helen Taft og den amerikanske ambassadøren i England øl, mens sjefsjef og ambassadørens kone holdt seg til kjeks, ost og frukt.
Tafts støtte til landets tørre lover førte til kanskje hans mest kontroversielle borger-frihetsavgjørelse. I 1928 leverte Taft rettens mening i Olmstead mot USA, en avgjørelse på 5-4 som gjorde det mulig å bruke uforsvarlige wiretaps av telefonsamtaler mot tiltalte. Avgjørelsen forårsaket et nasjonalt opprør - The Outlook, datidens ledende magasin, kalte det " Dred Scott- beslutningen om forbud" - men Taft avskjediget kritikerne i et brev til en venn. "Hvis de tror vi kommer til å bli skremt i vårt forsøk på å stå ved loven og gi publikum en sjanse til å straffe kriminelle, tar de feil, selv om vi er fordømt for mangel på høye idealer, " skrev han.
Progressive fant Taft-domstolen frustrerende, og dens fiendtlighet mot sosialreformlovgivningen var tragisk. "Siden 1920 har domstolen ugyldig mer lovgivning enn i femti år før, " klaget Felix Frankfurter, Harvard-professoren og fremtidig høyesterettsjustitiarius, i 1930. Tiår senere, berømte rettferdighet Antonin Scalia Tafts sjefens rettferdighet, selv om mange av hans avgjørelse ” motarbeidet historiens endelige fei. ” Olmstead ble for eksempel veltet i 1967, og Tafts kjennelser for virksomhet og mot regulering og fagforeninger ble tilsidesatt i løpet av år etter hans død . "Taft, " skrev Scalia, "hadde en ganske nøyaktig 'visjon om ting som kommer, ' likte ikke dem, og gjorde sitt beste, med fullstendig ferdighet, men til slutt manglende suksess, for å endre resultatet."
Likevel etterlot Taft en mer varig rettsarv: Han økte Høyesteretts makt og prestisje permanent. Da han meldte seg inn i domstolen, ble det knyttet til en etterslep på opptil fem år. Tobby som ingen sjefsjef hadde før, overbeviste Taft Kongressen om å vedta dommerforslaget fra 1925, noe som ga Høyesterett større kontroll over dokkingen. Den tok bort nesten alle automatiske klagerett til retten, som gjorde at dommerne kunne fokusere på viktige konstitusjonelle spørsmål. Taft overbeviste også kongressen om å finansiere byggingen av en høyesterettsbygning, slik at dommerne kunne flytte ut av det kjedelige gamle senatskammeret og deres enda drørere konferanserom i hovedstadens kjeller. Selv om Taft ikke levde for å se den åpne i 1935, gjenspeiler den store bygningen sin uavhengighet fra de andre regjeringsgrenene.
Rettferdighet Sandra Day O'Connor kalte Taft en "stor sjefsjef ... som fortjener nesten like mye æren som [John] Marshall for domstolens moderne rolle, men som ikke ofte får anerkjennelse." Hun bemerket at 84 prosent av Taft rettens meninger var enstemmige - en gjenspeiling av hans forsøk på å lage meninger som holdt de ni dommerne sammen. "De fleste dissenser, " sa Taft, "er en form for egoisme. De gjør ikke noe bra, og svekker bare prestisje for domstolen. ”
Etter et anslag forhindret Taft rundt 200 uenige stemmer gjennom forskjellige former for overtalelse, både gulrøtter og pinner. På ni år skrev Taft selv 249 meninger for retten, dissiderte bare rundt 20 ganger og skrev bare fire skrevne dissenser. Han ville være frustrert over å se hvor mange uenige meninger fra hans tidsalder, spesielt av liberale rettferdige Louis Brandeis og Oliver Wendell Holmes, som feires i historien. Men målet hans med å presse på for enstemmighet, bemerker O'Connor, var å bygge opp domstolens autoritet som en "ekspounder av nasjonalt prinsipp" - den rollen den fortsatt spiller i dag.
