Vi står overfor en krise. Det er en økende enighet om at situasjonen er alvorlig - og ser svakere ut hver dag. Nesten alle har bidratt til problemet, og alle er et offer for det.
Denne katastrofen? "Grovheten av Amerika", som vår uhøflig pandemi er blitt kalt. Og hvis det virker alarmerende å snakke om uhøflighet i katastrofale termer, bør du vurdere noen av argumentene som er fremført av de som gjør: at livskraft koster nasjonen mer enn 100 milliarder dollar i året i ulykker på veien, at milliarder flere går tapt for redusert produktivitet ved arbeid, og at mange voldshandlinger har sitt opphav i uhøflighet. Og utover den fysiske skaden, sier de, er det grunn til å tro at utbredt ustabilitet skader sjelen. Mennesker er tross alt dypt sosiale skapninger, så det virker logisk at gode sosiale forhold skal forbedre livene våre.
Bevæpnet med en slik logikk, prøver en koalisjon av de håpefulle å bukke den uhøflige trenden, selv for å snu den. De kjemper, kan du si, en borgerkrig, og hvis de lykkes, vil kanskje en dag i flere tiår, derav skolebarn på feltreise trenge ved foten av en bronsestatue av Pier M. Forni, professor i italiensk litteratur ved Johns Hopkins University, som vil bli husket som en av de største generalene i vår nasjons kamp for livskraft.
Professor Forni er for ydmyk til å snakke om seg selv på denne måten, og siden han først og fremst kjemper med ord (og ved noen anledninger, cupcakes), ville han neppe finne en militær analogi. Men etter å ha utgitt to bøker om civility, inkludert bestselgeren Valg av Civility: The 25-regler for hensynsfull oppførsel, og grunnlagt Civility Initiative på Johns Hopkins, har han dukket opp som en leder blant styrkene til høflig motstand.
På vårt første møte prøvde jeg å være på min beste oppførsel, men brøt to av hans regler før intervjuet vårt til og med begynte. Først var jeg sen, og for det andre avslått jeg tilbudet hans om et glass Prosecco. Han forklarte at han holder en flaske hendig for å tilby besøkende "trøst i noen få bobler." Den musserende vinen kommer fra Veneto, regionen i Italia der Forni ble født for 57 år siden, og hvis tonene har ført inn i hans forsiktig aksentglade engelsk.
Å bo utenfor hjemlandet synliggjør uunngåelig væremåter og skikker nesten på en ny måte, og slik var det for Forni da han kom til å studere litteratur ved UCLA i 1978. Han sier at han aldri vil glemme sjokket han følte da en sykepleier i Los Angeles ringte ham med fornavnet, noe en høflig fremmed aldri ville ha gjort den gangen i Italia. Forni ble imidlertid vant til amerikanske måter (han oppfordrer nå sine europeiske venner til ikke å forveksle amerikansk uformellhet med uhøflighet), og faktisk tok han mer enn to tiår å gjenoppfinne seg som en sekulær profet med god væremåte.
Han sier at en "midtlivskrise" forårsaket den plutselige endringen - hvor annerledes han også, fra den vanlige responsen med å kjøpe en rød Ferrari. En dag på midten av 1990-tallet diskuterte Forni en Dante canto med et rom fullt av studenter fra Hopkins da han hadde et epifanie: Selv om han formidlet alt det var å vite om Dante, skjønte han, ville han ha mislyktes som lærer hvis hans studenter skulle gå ut og være frekk mot en gammel dame på bussen. I 1997 begynte han det som den gang ble kalt Johns Hopkins Civility Project, en klynge av forsknings- og oppsøkende programmer som har studert effekten av væremåte og mangelen på steder som er så forskjellige som skoler, sykehus og et maksimalt sikkerhetsfengsel. I 2002 ga han ut Choosing Civility.
Boken utvidet Fornis epifanie minst hundre tusen ganger, til å dømme ut fra antall solgte eksemplarer, og lanserte ham i rollen som kommentator i saker om borgerlighet. Det kastet ham også inn i en desidert mer privat rolle: den som en ad hoc-rådgiver for de mange av leserne hans som deler med ham sine personlige problemer. Ville det være frekt å gi en ektefelle av Valg av livlighet til ektefellen min? de spør. Er det en sivil måte å forhindre at 15-åringen min tilbringer uovervåket tid i huset sammen med sin 20 år gamle kjæreste? Hvordan kan jeg få de unge ansatte til å falle på linje?
Boken begynner med en epigraf fra Henry James: "Tre ting i menneskelivet er viktige: Den første er å være snill. Den andre er å være snill. Og den tredje er å være snill." Fornis arbeid - de hundrevis av sidene som er publisert, de mange college-kursene som ble undervist, de titalls talene som ble gitt - er bare en serie varianter av det enkle temaet. Professoren hevder ikke å si noe nytt, bare presenterer sannheter som trenger gjenoppdagelse. "Jeg ser på arbeidet mitt som å trekke brambles fra inngangen til den gamle glemte gruven som fremdeles har en sølvmalm, " sier han.
Mye som vi beklager uhøflighet hos den aggressive sjåføren eller mobiltelefonsnakken eller den booriske middagsselskapet, lurer fortsatt mange av oss på ord som "livlighet", "høflighet" og "etikette." De bringer tilsynelatende bagatellmessige ting - hva kan bordoppførsel virkelig avverge sivilisasjonens tilbakegang? Men Forni tar all etikette, også bordoppførsel, veldig alvorlig; Hele prosjektet hans har vært å "de-bagatellisere" temaet, sier han.
Han har begynt å gjøre det først ved å skrive og snakke elegant og fra hjertet. En handling som er liten som å tygge med lukket munn har en større betydning - en "etisk ryggrad", som han uttrykker det - fordi det viser at følgesvennens følelser betyr noe for deg. "Manerer gjør det hverdagslige arbeidet med godhet, " sier han.
For det andre har Forni forsøkt å identifisere de usettede dimensjonene i livskraftens sanne verdi. Civility, hevder Forni, gjør oss sunnere og velstående. "Inivility er veldig kostbart, " sier han. "Uhelbarhet er både forårsaket av stress og forårsaker stress, og stress er ikke bare produsent av menneskelig elendighet, men er også veldig kostbart i dollar." Forskere fra University of North Carolina anslår de årlige kostnadene for frekkhet på arbeidsplassen som minst 6, 4 milliarder dollar, og muligens 36 milliarder dollar. Aggressiv kjøring på amerikanske veier er ansvarlig for skader på 160 milliarder dollar i året, sier psykologprofessor Leon James fra University of Hawaii. I en gjennomlesning av avisoverskrifter det siste tiåret har James sett referanser til "raseri av parkeringsplasser", "raseri på fortauet", "naboer raseri" og "surfe raseri", blant andre raser. (En slagsmål blant passasjerene på et fly fra Dublin til Kreta i august i fjor ble sagt å eksemplifisere "luftraseri.")
For å se hvordan Fornis arbeid blir brukt på arbeidsplassen, ble jeg med ham en dag da han besøkte noen ansatte ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. Vi kom inn i et konferanserom da en av dem, Pam Millar, skulle sette opp; på bordet var en kake med "Civility" skrevet på den med frosting. Millar, en laserforsker, rakte etter en tallerken med cupcakes og plantet i hver en tannpirkerskilt som bærer en av Fornis regler. ("Think the Best"; "Mind Your Body"; "Respect Other People's Time.") Snart kom andre ansatte seg inn i rommet. Når de hadde sittet, presenterte de seg og forklarte hvorfor de hadde blitt med i gruppen. Nathan James, en datamaskinspesialist i en grønn genser, sa: "Jeg liker å jobbe med mennesker som fremmer kjærlighet og gode gjerninger, og jeg vil gjerne se at det utvides til romvitenskapens felt."
Etter å ha utgitt to bøker om civility, inkludert bestselgeren Valg av Civility: The 25 regler om hensynsfull oppførsel, og grunnlagt Civility Initiative på Johns Hopkins, har Pier M. Forni dukket opp som en leder blant styrkene til høflig motstand. (Chris Hartlove) Forni snakket da. Han erkjente at mye av det han forkynner bare er sunn fornuft, "men sunn fornuft har tatt eoner til å bli vanlig." Suksess på jobben, la han til, kan komme fra "å behandle andre godt" fordi det bygger allianser og vinner venner. ("Verden er østersen til det som er liknende", sånn sa han det.) Han siterte en USC-studie som fant ut at 90 prosent av arbeidstakerne opplevde utydelighet på jobben, og at halvparten av disse arbeiderne mistet tiden med å bekymre seg for det. "Dette er ikke bare en myk sak, " sa han.
Publikum hans lyttet oppmerksomt og notater. Etter en tid var Forni klar til å stille spørsmål. Pam Millar var en av de første som snakket: "Hvordan får vi den til å spre seg?"
Dette spørsmålet kom også til Valerie Gross, direktør for det offentlige bibliotekssystemet i Howard County, Maryland, etter at hun hørte Forni tale på en stabsutviklingsbegivenhet to år før. Siden den gang, sier Gross, har Howard County Library utløst et initiativ for å gjøre Howard County til "det mest sivile stedet å bo i Amerika." Selv om andre fylker og skolesystemer som prikker nasjonen har prøvd lignende programmer, noen ganger med Forni som sin guide, er det få som har omfanget av Howard County.
Biblioteket har kjøpt og distribuert tusenvis av eksemplarer av Fornis bok; det har gått sammen med fylkeskoler for å lære oppførsel; den har jobbet med bedrifter for å utvikle sivile priser; det har innkalt symposier, fremmet bokdiskusjoner og informert andre fylker som er bekymret for nedgang i manerer. Mest synlig har biblioteket distribuert nesten 40 000 "Select Civility in Howard County" -bilmagneter som kan sees på støtfangere fylkesvis overalt.
Howards kampanje er ikke blitt ønsket universelt velkommen, som en historie på forsiden av Wall Street Journal i april i fjor påpekte. "Vær fin, eller hva? Tilhengere av Dr. Forni sprer livskraft, " les overskriften, etterfulgt av, "25 regler går ikke bra med alle sammen; Naysayer i Maryland." Naysayer er Heather Kirk-Davidoff, pastor ved en nondominasjonskirke i Columbia, en by i Howard County. Journalistreporteren fant henne av Googling-setninger som "PM Forni gal" og "PM Forni dum."
Kirk-Davidoff motsetter seg alle reglene, sier hun, fordi de bare legger til en finer av livlighet der det som trengs er dyp og ekte medfølelse. Hun oppsummerer Fornis syn som: "I lys av det faktum at vi ikke kan avhjelpe kilden til problemet, må vi ta opp symptomer." Hun vil heller se lokalsamfunn konstruert på måter som fremmer kameraderi og medfølelse, og derfor sivil oppførsel. Samfunnet hennes, Columbia, ble planlagt og bygget på 1960-tallet med sosiale mål i tankene; felles poststasjoner, for eksempel, fremmer tilfeldige møter, og skaper en følelse av naboskap. "Jeg tror du må etablere verden på en slik måte at den begynner å skape medfølelse, " sier hun, i stedet for å liste opp regler som er ment å dempe uhøflighet.
Hun er ikke den første til å merke seg et element av oppstyr i Fornis tilnærming. Bøkene hans er fylt med kloke aforismer og generelle prinsipper som er elegant uttalt, men de byr også på forslag til mikromanering av en utrolig rekke spesifikke situasjoner. Hans siste, The Civility Solution: What to Do When People is Rude, inneholder resepter for oppførsel i dusinvis av spesielle møter, fra "En IT-spesialist er vanskelig" til "Fellow Train Passengers Keep Cursing foran Your Child."
Men Forni og Kirk-Davidoff er enige om at mer livlighet ville være en god ting; de skiller seg bare på hvordan du får tak i det. Det er for tidlig å si om Howard County-initiativet vil bidra til å gjøre det til det mest sivile stedet i Amerika. Politiets sjef Bill McMahon sier at han absolutt ikke har lagt merke til en nedgang i kriminalitet eller aggressiv kjøring, selv om han støtter programmet og oppbevarer en kopi av Fornis første bok på pulten. Valerie Gross sier bevisene så langt bare har vært anekdotiske. Det hun hører oftest er at folk vil feste en bilmagnet på støtfangeren sin i håp om at det vil oppmuntre til bedre oppførsel hos andre. Men de finner seg faktisk også i politi for deres egen oppførsel, og er avsky for å være den hyklerne som er slynget forbannelser fra en bil hvis støtfanger oppfordrer andre til å velge livskraft.
Det er ikke vanskelig for Forni å identifisere trusler mot livskraft - for eksempel online verden, eller den økende hastegangen fra miljøbevegelsen - men han ville ikke fortsette arbeidet hvis han ikke var optimistisk. Han tror at godheten vil gå ut, hvis du får sjansen. "Det er en negativ sinnstilstand som gir uhøflighet, " sier han. Han reflekterer videre og legger til: "Med mindre du virkelig er en dust." Han tar en pause igjen. "Teknisk begrep, " forklarer han.
Det er også ideen om at folk føler seg bedre mot seg selv når de oppfører seg bedre mot andre. Den siste dagen jeg tilbrakte med Pier Forni var en travel. Et kanadisk filmbesetning hadde forvandlet kontoret sitt til et miniatyrstudio for en dokumentar om livlighet. ("Vi har blitt det mest høflige TV-mannskapet i TV-historien, " spøkte dokumentarens vert, Valerie Pringle.) Da var det på tide å skyss over til Johns Hopkins sykehus, der Forni snakket med rundt 150 skadede leger. Han snakket talen sin med subtil ironi; hans komiske timing var skarp. En lege sto for å spørre om etiketten for bruk av mobiltelefoner i offentligheten. Forni bemerket at "det er en tidsalder, vår, som har sett tilbakeholdenhetens død. 'Retensjon' - det er et av disse ordene som har en arkeologisk lyd."
Han konkluderte, som han ofte gjør, med forestillingen om at vennlighet ikke trenger å bli sett på som selvoppofrelse. Hvis du kjæledyr på en hund, sa han, overfører hundens nevroner en kaskade med behagelige nevrokjemikalier som hjelper til med å styrke immunforsvaret. Men mer oppsiktsvekkende, påpekte han, er at det å klaffe en hund fremkaller den samme sprekende kaskaden i hjernen din. Han siterer studier som viser at mer frivillig arbeid kan indusere en følelse som noen har kalt "hjelperens høye" - i likhet med "løperens høye", en periode med opprykk etterfulgt av ro. "Vennlighet, " sa han, "er veldig bra for den typen."
På slutten av foredraget stilte publikum medlemmene opp for å få signert sine eksemplarer av bøkene hans. "Dine ord gir meg styrke med ungdommene mine, " brøyt en fan. Da alle legene hadde kommet tilbake til doktorgraden, hadde Forni den trette gløden som følger en hyggelig anstrengelse. Jeg bemerket at han så ut til å være med noen av symptomene på den godartede tilstanden han nettopp hadde beskrevet. Kan det være, spurte jeg, at Dr. Fornis egen snille handling å oppfordre andre til å være snill?
"Ja, " sa han. "Det er nok slik jeg får hjelperen min høyt."
