Den 3, 5 millioner år gamle skallen fra Kenyanthropus platyops. Bilde: Pavel Švejnar / Wikicommons
For tre og en halv million år siden var Australopithecus afarensis storhetstid. Men Lucys art har kanskje ikke vært alene. I 1999 avdekket forskere som jobbet i Vest-Turkana, Kenya, en omtrent 3, 5 millioner år gammel hominid-hodeskalle med et ansikt som er for flatt til å tilhøre A. afarensis . Hodene til hodeskallen bestemte at det måtte være en ny art, Kenyanthropus platyops .
På den tiden var antropologer uenige om K. platyops identitet og plassering i det menneskelige slektstreet. Mens noen forskere tar arten som et tegn på at det var et mangfold av hominidtyper rundt i løpet av den midterste Pliocen-epoken, sier andre at K. platyops- hodeskallen egentlig ikke er en spesiell art i det hele tatt - det er ganske enkelt en forvrengt hodeskalle av en A. afarensis .
Hvor står debatten i dag?
I 2010 arbeidet noen av de opprinnelige beskriverne av K. platyops —Fred Spoor fra Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Tyskland og Meave Leakey fra Koobi Fora forskningsprosjekt - sammen med Koobi Foras Louise Leakey for å revurdere hodeskallen. I sin nye analyse brukte teamet CT-skanninger av skallen for å vurdere hvor forvrengt fossilet egentlig er. Selv om hodeskallen inneholder mange sprekker, forblir formen på skallen og tennene i stor grad upåvirket av skaden, rapporterte forskerne i Proceedings of the Royal Society B.
Med det i bakhodet sammenlignet Spoor og de to lekene de fysiske egenskapene til K. platyops med de av A. afarensis og seks andre utdødde hominidarter, i tillegg til moderne mennesker, sjimpanser og gorillaer. I følge forskerne bekreftet resultatene at K. platyops var vesentlig forskjellig fra andre hominidarter, hovedsakelig i det flate ansiktet, fremovervendte kinnben og små jeksler (over tid ble jekslene større og større i de mange artene i Australopithecus før blir liten igjen i slekten Homo ). Dermed fortjener fossilet å være i sin egen art, konkluderte de.
En artikkel avgjør selvfølgelig aldri en debatt i menneskets evolusjon. Smithsonian Human Origins-programmet inkluderer for eksempel ikke K. platyops i sin liste over hominidarter og kategoriserer K. platyops- hodeskallen som A. afarensis . Mange forskere vil sannsynligvis ikke bli overbevist med mindre det finnes flere fossiler som matcher K. platyops . Det er noen andre fragmenter av tenner og hodeskalle fra Vest-Turkana som kan tilhøre arten, men disse fossilene kaster egentlig ikke noe mer lys over saken.
For de som godtar K. platyops som et utpreget hominid, er det ikke mye å si om arten. Med sin alder er det mulig at K. platyops gjorde de berømte fotavtrykkene som ble bevart på Laetoli i Tanzania. Fotavtrykkene avslører at en slags hominid med et moderne ganglag var i live den gangen. Den mer populære teorien er imidlertid at A. afarensis var den oppreiste turgåeren på Laetoli.
Uavhengig av K. platyops 'status som art, er det ikke det eneste beviset på at mer enn en type hominid bodde i Øst-Afrika sammen med Lucy. I april avdekket forskere en 3, 4 millioner år gammel hominidfot i Etiopia som beholdt for mange funksjoner knyttet til klatring til å være foten til A. afarensis . Hvem vet - kanskje det tilhørte K. platyops .
