Du sier at Jean Yves Empereur ser ut som en litterær skikkelse fra Forsters tid. I din siste historie for oss beskrev du egyptolog Otto Schaden som en nyvictoriansk. Tegner arkeologi disse karakterene, eller dras du mot dem som forfatter?
Både. Men arkeologi trekker ikke folk som vil leve komfortable liv i forsteder og være hjemme og pendle til jobb hver dag. Dette er mennesker som pleier å være eksentriske. Eller mavericks.
Det høres også ut som om de kunne tenke seg å leve i fortiden.
Ja, selv om det med Empereur var det interessant. Mange arkeologer kommer over som forskere fra det 21. århundre som er helt fokusert på å få data. Men Empereur er ikke bare en god moderne arkeolog, han hadde også et fantastisk preg for kulturhistorien. Det var det som slo meg: han er noen som føler seg veldig lidenskapelig ikke bare om det gamle Alexandria og den ære som det en gang var, men han setter også pris på den nyere fortiden og måten byen har forandret seg gjennom årtusener.
I sin bok Alexandria: Jewel of Egypt skriver han ikke bare om det gamle Alexandria, men også om de litterære figurene og rollen de spilte i forrige århundre for å gjøre Alexandria til den typen by den er, en sinnsby som ble opprettet av diktere og forfattere som kom ned på stedet. De fleste av dem var kolonier i den forstand at de var franske, greske eller britiske. Den egyptiske historien er blitt mindre fortalt, selv om det er et par gode romaner fra det egyptiske perspektivet, som ofte blir glemt.
For deg, følte Alexandria seg markant annerledes enn andre eldgamle byer - kanskje mer kosmopolitisk?
Jeg må være litt personlig. Jeg leste Alexandria-kvartetten i 20-årene, og jeg ble helt forelsket i Lawrence Durrells fascinerende visjon om en mangfoldig, polyglot, spennende middelhavsby med en rik fortid som er nesten usynlig. I motsetning til Roma er det ikke et sted hvor du går og ser monumenter; du må bruke fantasien. Jeg var interessert i å skrive denne historien fordi jeg hadde blitt dratt mot Durrells romaner og hadde en fascinasjon for biblioteket og faraoene da jeg var mye yngre. Det var en flott sjanse til å få en følelse av dette stedet som finnes så mye i tankene, men som fremdeles er en ekte, blomstrende kosmopolitisk by.
Var Alexandria det du hadde forventet?
Det var mer enn jeg forventet. Byen føltes bebodd av så mange lag, så mange spøkelser fra så mange tidsepoker, og likevel var den også en grundig moderne egyptisk by. Så det var en uvanlig kombinasjon av fortid, nåtid og fremtid. Det hele er veldig rikt. Jeg brukte mye tid på å bare gå i gatene, gå rundt uten å fokusere for mye på kart eller guidebøker, bare vandre fordi jeg vet i Forsters bok at han og andre har snakket om verdien av å bare vandre i Alexandrias gater. Du kan virkelig få en følelse av de forskjellige arkitekturene og de forskjellige epoker.
Fant du noe interessant i vandringene dine?
Jeg dro til området rundt Pompeys søyle, som er et av de eneste stedene hvor det gamle Alexandria fortsatt eksisterer. Nede på gaten er det disse praktfulle katakombene. Du går nedover denne spiraltrappa, ned og ned, dypt under jorden, og det er disse enorme hulene hvor de tidlige kristne begravde sine døde. Det er kanskje noen få skolebarn, men egentlig ikke så veldig mange andre mennesker. Det gir en slik følelse av hva som bokstavelig talt er under overflaten i Alexandria. Oppe over har du en overfylt, litt forfallende gammel havneby som samtidig blir mer velstående, og det er mange nye bygninger som går opp nå. Men under overflaten er det en fantastisk historie som ikke har fått så mye oppmerksomhet, i motsetning til Roma eller Athen. Alexandria rangerer blant de viktigste byene i den eldgamle verden, og likevel har fortiden i stor grad blitt ignorert.
Oppdaget du noe uventet?
En kveld møtte jeg en gresk arkeolog ved navn Harry Tzalas - han kom ikke med på historien - som har drevet med dykking etter eldgamle skipsvrak og skipsankre i farvannet nær Alexandria. Vi avviklet å gå til denne båtklubben, og i underetasjen var disse vakre lange skullene som ble brukt i begynnelsen av OL. Fram til 1920-tallet hadde Hellas roddelag finansiert og sammensatt av Alexandriske grekere, fordi det var et veldig velstående samfunn da. Det var enda et lag med historie.
Vil Empereur lykkes med å trekke internasjonale turister?
Han har store planer, men hvorvidt de kan finne finansieringen er opp i luften. Turister i Egypt har vært i Luxor, Aswan, Giza, steder som har noen av de mest fantastiske ruinene i verden. Alexandria ligger uheldig nær dem. Jeg tror Empereur virkelig føler lidenskapelig om byen, og han ønsker å bygge museer for å dele den lidenskapen. De fleste arkeologer bryr seg ikke om turisme, eller de synes det er mildt sagt irriterende. Men Empereur vil virkelig sette Alexandria på kartet.
Du har sett alle de andre ruinene - hvordan sammenlignet Alexandria deg?
Etter å ha vært på de andre eldgamle stedene i Egypt, var følelsen av Alexandria mer stemningsfull fra den eldgamle verden enn noe annet sted. Det er en havn, og du ser skip komme inn og ut. Det er en veldig livlig og aktiv by, som det uten tvil var for 2000 år siden. Du kan ikke si det samme for steder som Luxor, som er vakre, men mangler farge og følelse av livlighet som en gang gjennomgikk dem. Jeg likte Alexandria fordi det var færre turister. Og ingen prøvde å høg deg noe.
