Fugler i det sørlige California Mojave-ørkenen er vant til å leve i ytterpunktene. Den sporadiske dagen på 120 grader ser nesten ikke ut til å plage den sakte sirkle kestrel eller bredbrystede kjørere som rusler over forlatte motorveier. Men selv ørkenelivet har sine grenser: ny forskning antyder at antall fuglearter nærmest har halvert seg i Mojave-ørkenen i løpet av det siste århundre, og klimaendringer er den sannsynlige skyldige. Nedgangen i fuglearter er sannsynligvis den ordspråklige kanarifuglen i kullgruven for ørkenens økologiske fremtid - og ørkenen kan være den samme advarselen for andre økosystemer.
Relatert innhold
- Hvordan et tre og dens møll formet Mojave-ørkenen
- Kan fugler overleve klimaendringer?
Forskere fra University of California, Berkeley, gjenoppdaget steder i hele Mojave-ørkenen som opprinnelig ble studert på begynnelsen av 1900-tallet av Joseph Grinnell, en biolog som er kjent for sin omhyggelige feltforskning i hele California. Undersøkelsene ble gjennomført som del av en større innsats for å gjenskape Grinnells forskning for å evaluere de økologiske endringene mellom hans tid og vår. Ved å bruke de samme metodene som Grinnell og teamet hans benyttet for nesten et århundre siden, viste undersøkelsene at de 61 lokalitetene i Mojave i gjennomsnitt mistet 43 prosent av artene deres. Forskningen fant at 39 av de 135 undersøkte hekkefugleartene var mindre sannsynlig å bli funnet på et gitt sted i dag enn for 100 år siden.
"Det var ikke det vi forventet, " sier Kelly Iknayan, doktorgradsstudent ved University of California, Berkeley, og hovedforfatteren av studien. I følge Iknayan ga lignende aviærundersøkelser som ble utført i Sierra Nevada og Central Valley "litt mer balanse" - bare en liten økning i antall arter i Sierras, og en liten nedgang i Central Valley. Til sammenligning var endringene i Mojave dramatiske. "Når vi ser en nedgang i et samfunn som dette, kan det også indikere at andre ting er utenfor balanse."
Det som ikke er i balanse er nedbør. Klimaendringene har endret nedbørsmønstre i ørkenen, noe som fører til at undersøkelsesstedene fikk 20 prosent mindre nedbør enn da de ble studert første gang. Nedbør påvirker mengden overflatevann som er tilgjengelig og helsen til plantene fugler bruker for næring og hydrering. Forskerne slo fast at denne nedgangen i regn og snø var den viktigste årsaken til de skrumpende fuglbestandene, ikke stigende temperaturer (som ennå ikke har økt til poenget med å dehydrere fugler raskere) eller økte branner som skyldes brennbare invasive arter.
Ørkenfugler søker tilflukt i områder med høyere høyde, mer overflatevann og høyere nivåer av nedbør. Men etter hvert som nedbøren fortsetter å synke, tørker også disse tilbaketrekningene. Det er mer sannsynlig at fugler lider av dødelig dehydrering før de kan flykte til flyktningene eller flytte ut av ørkenen sørvest sammen.
Forskningen observerer også at det ikke er noen nye arter som erstatter de tapte fuglene i Mojave-ørkenen.
"Det vi fant i Mojave at det var mye nedgang uten noen virkelig klimatologiske vinnere på tvers av fuglearter, " sier Iknayan. "Det kan bety at disse stedene blir for ugjestmilde for at nye arter kan komme inn og kolonisere."
Det var ett bemerkelsesverdig unntak: den vanlige ravnen, som viste økte bestander over nettstedene. Over hele Nord-Amerika har utrangerne spredd seg etter hvert som nye kilder til engangs begrensede mat- og vannressurser blir tilgjengelige i form av menneskeskapte søppelfyllinger, roadkill, dumpere, kloakkdammer og golfbaner. I Mojave-ørkenen truer økte korpenbestander andre innfødte arter som ørkenskilpadden. I dette tilfellet er korpsens utholdenhet en rød sild i stedet for gode nyheter, som tjener som nok et eksempel på virkningene menneskelig aktivitet kan ha på ørkenens økosystem.
"Ravnene er utrolig tilpasningsdyktige, " sier Andrea Jones, direktør for fuglevern i Audubon California. “De er en ørkenfugl, men de har også spredt seg over andre deler av California kyst. De er svært mobile og overlever godt fordi de er opportunistiske matere. ”
I følge Jones er fugler nyttige indikatorer på et økosystemets helse fordi de er mangfoldige, dypt forbundet med leveområdene deres, svært mobile og generelt iøynefallende. Registrerte observasjoner fra fugleentusiaster har også gjort fugler til en populær fullmakt for økologisk endring, selv om Mojave-ørkenen er et bemerkelsesverdig unntak. "Du kan gå gjennom en enorm strekning i ørkenen og ikke se mange fugler, og deretter finne en grønn lapp, " sier Jones.
Til tross for deres unnvikelighet, tjener fuglens mangfoldighet mange funksjonelle roller i Mojave-økosystemet. Kosas kolibrier er viktige pollinatorer, gullørn er toppeks-rovdyr, og gribber er fugler. Phainopepla - som Jones beskriver som den "viktige fuglen i Mojave-ørkenen" - er avgjørende for å spre frø i et økosystem der det finnes flekker av liv som øyer i store skår av utilgivende åpen ørken. Mojaves forekomst for aviære arter er også viktig for trekkfugler som trenger hvilestopp når de flyr over ørkenen for å nå deres yngleområder. Hvis fuglebestandene fortsetter å synke, vil virkningene sannsynligvis kaskade i hele ørkenens økosystem.
Endringene i ørkenen kan også føre til en mindre fuglevennlig fremtid for andre økosystemer. I løpet av det siste århundret har ørkener over hele verden varmet og tørket raskere enn andre områder. Selv om nedgangen i fuglebestand observert andre regioner i California ikke kunne sammenligne med dem i Mojave, forklarer Steve Beissinger, seniorforfatter på forskningen, at virkningene av klimaendringer er nyanserte for forskjellige økosystemer. "Klimaendringene er litt klumpete, " forklarer han. "Det skjer med forskjellige hastigheter på forskjellige steder." Beissinger sier at det er vanskelig å forutsi om lignende fugleundersøkelser i andre økosystemer vil vise dramatiske nedganger i nær fremtid, endringene i ørkenen vil sannsynligvis føre til bredere klimatiske trender over tid.
"Ørkenene er i trøbbel, " advarer Beissinger, "og utenfor Arktis er de trolig det neste stedet for klimaendringer."
Et av forskningens mest urovekkende funn var at selv nasjonalparker og beskyttede land ikke var immun mot aviarkollaps. Arealbruk i Mojave-ørkenen totalt sett har ikke endret seg mye siden Grinnells opprinnelige undersøkelser; omtrent 85 prosent av de undersøkte landene var uforstyrret og økologisk intakte, noe som fjernet kompliserte endringsvariabler for arealbruk som økt beite. Likevel ble noen av de største fallene observert i Death Valley, den største nasjonalparken i de nedre 48 delstatene, hvor 90 prosent av landet er utpekt villmark.
“Det er et skudd over baugen vår; det er en advarsel, sier Beissinger. "Det er ganske tydelig for oss at til tross for at vi har beskyttet disse landene, kommer vi til å ha problemer med å beholde alle artene som er en del av disse [ørkenen] økosystemene."
Ørkenens land har enda større press nå enn på Grinnells tid. Ekstraherende grunnvannsprosjekter kan true ørkenenes kilder og påvirke fuglenes allerede begrensede vann. Ørkenen blir ofte fanget i en klimatisk fangst-22 da fornybare energiselskaper ser ut til å raze ørkenens habitat for storskala infrastruktur. Solparker har vært spesielt ivrige etter å utvikle seg i Mojave-ørkenen, der store landskår i fullt sollys er rikelig, men eksisterende solfarmer har blitt dokumentert å være dødelige for fugler.
"Vi har virkelig behov for fornybar utvikling for å dempe klimagasser, men vi kan fortsette å gjøre det på måter som ikke bruker et område som er kritisk leveområde, " sier Iknayan. "Vi som menneskehet trenger å evaluere hvordan vi griper sammen med den naturlige verden."
Redaktørens note 8/9/18: Vi har korrigert et sitat fra Audubon Californias Andrea Jones for å tydeliggjøre hvor ravner sprer seg. De flytter til det kystlige California, ikke Nord-California.
