Fredag morgen, etter 20 år i verdensrommet, vil Cassini-sonden stupe i Saturns atmosfære og bryte i stykker. Det har vært en vill tur. Sonden ga oss ikke bare fantastiske bilder av Jupiter, Saturn og mange av Saturns måner, den viste forskere at to av Saturns måner, Titan og Enceladus, kan være i stand til å støtte livet.
Relatert innhold
- Hvordan forskere konstruerte Cassinis endelige bortgang
Når fartøyet går tom for drivstoff, går ikke Cassini ned uten ett oppdrag til. Siden april har Cassini laget en serie med seks dager lange swoops mellom Saturn og dens enorme samling ringer, og samlet nye opplesninger og bilder. Sonden har kalt Grand Finale, og har fullført 21 svinger så langt. Det siste dykket vil være den endelige gardinen til oppdraget når fartøyet oppfyller den brennende enden, og brenner opp i Saturns atmosfære på 45.000 miles i timen.
Selv om dykket først og fremst er ment å forhindre forurensning av måner i et system som kan støtte liv, vil det fortsatt samle inn data før det mister forbindelsen med jorden. “Grand Finale er et helt nytt oppdrag, ” sa Linda Spilker, prosjektforsker i Cassini, under en nyhetskonferanse. "Vi skal til et sted som vi aldri har vært før ... og jeg tror noen av de største funnene kan komme fra disse endelige banene." Dataoverføringen fra dykket vil strømme live i morgen mellom klokka 07.00 og 09.00 øst.
Det vil ta litt tid å analysere dataene fra alle de siste dykkene, men her er noe av det vi har lært - og sett - så langt.
Første dykk: 23. til 29. april
21. april 2017 gjennomførte Cassini sin siste flyby av Titan, og brukte månens tyngdekraft for å sette den på kurs for det første dykket. Det som falt i det 1500 mil brede gapet mellom Saturns øvre atmosfære og ringsystemet var noe av en gamble. Forskere var ikke sikre på hvor mye støv og rusk som fylte gapet. Selv om farkosten fisket den parabollignende antennen med høy forsterkning for å bruke den som et skjold, var det fortsatt muligheten for at rusk kunne ødelegge Cassini.
Men selv om det verste skjedde, var Cassini i stand til etter hvert å gi noen dyrebare data. "Vi kommer garantert til å havne i Saturns atmosfære i september ... [Selv] hvis vi blir truffet av en partikkel som deaktiverer romfartøyet, " sa Cassini-nestleder prosjektforsker Scott Edgington til Ian O'Neill på Space.com før den første stupe.
Cassini kom gjennom den første dansen helt fint, og ga forskere data om partikkelstørrelsene i gapet slik at de visste hva de skulle forvente neste gang. Det kom også ut med noen kule bilder, inkludert “porthole” -videoen av Saturns nordpol over, tatt i løpet av en time.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Andre og tredje dykk: 29. april - 12. mai
Det første dykket var noe av prøvekjøring. Da Grand Finale-oppdragene fortsatte, finjusterte NASA kamerainnstillingene og begynte å fokusere på Saturns ringer, og skapte utrolige nærbilder på sitt andre stup. Under det tredje dykket, fokuserte Cassini igjen på Titan, der den observerte de lengste og lyseste skyene som noen gang er observert i planetens tykke atmosfære.
"Bildene fra første passering var flotte, men vi var konservative med kamerainnstillingene, " sa Andrew Ingersoll fra Cassini-bildeteamet i en pressemelding. "Vi planlegger å gjøre oppdateringer til observasjonene våre for en lignende mulighet 29. juni som vi tror vil resultere i enda bedre syn."
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Inn i D-ringen
På sitt sjette dykk, som startet 25. mai, startet Cassini det første av fire dykk som passerte gjennom den indre kanten av Saturns D-ringer, ringene nærmest planeten. I seks minutter mens han passerte gjennom ringets plan, var sonden i fare for å kollidere med ringpartikler. Cassini kom igjennom uskadd og utførte bragden igjen på dykk nummer 7, 11 og 12. Risikoen var verdt det, noe som ga farkosten nye synspunkter på A-ringen og F-ringen. Under dykk nummer 7 fikk Cassini et flott bilde av tetthetsbølger i B-ringen ovenfor.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Åttende dykk: 7. til 13. juni
På dette dykket målte Cassini tyngdekraften for å beregne formen og massen til ringene. Den produserte også det fantastiske bildet over, tatt mellom syvende og åtte dykk.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Fjortende dykk: 16. til 22. juli
Ved sin fjortende gang gjennom Saturnine-gapet var forskerne i ekstase over Cassinis ytelse og informasjonskraften som strømmer inn. “Dataene vi ser fra Cassinis Grand Finale er like spennende som vi håpet, selv om vi fremdeles er dypt inne i prosessen for å finne ut hva de forteller oss om Saturn og ringene, ”sa Spilker i en pressemelding fra NASA i juli.
Magnetometeravlesninger raffinerte målinger av planetens magnetfelt, og viser at den er godt på linje med dens rotasjonsakse. Disse målingene er også nyttige for å beregne den nøyaktige lengden på en dag på Saturn, noe som fremdeles ikke er helt forstått.
Sonden fanget også de første prøvene av Saturns ringer og atmosfære, og dens kosmiske støvanalysator begynte å stramme tilbake data om partiklene den møtte. Sonden tok også betagende bilder av Saturns skyer og ringer. Den fanget for eksempel det utrolige bildet over, som viser en tynn dis over Saturn, planetens stratosfære.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) De siste fem
Cassinis fem siste svinger gjennom gapet tok det innen 1 010 og 1 060 mil fra toppen av Saturns skyer, noe som ga oss våre nærmeste utsikt ennå til Saturns øvre atmosfære. Ved å bruke sin Ion og Neutral Mass Spectrometer ble det direkte samplet sammensetning av regionen og andre instrumenter målt ammoniakk. I de siste dagene tok Cassini sine siste bilder av Saturns nordpol og ringer, og produserte bilder som råbildet over. 11. september fikk den en tyngdekraften fra Titan for å sette den på kurs for det endelige stupet.
"Når det gjør disse fem dyppene i Saturn, etterfulgt av det endelige stupet, vil Cassini bli den første atmosfæriske sonden fra Saturn, " sier Spilker i pressemeldingen. "Det har lenge vært et mål i planetarisk leting å sende en dedikert sonde inn i atmosfæren i Saturn, og vi legger grunnlaget for fremtidig utforskning med dette første forsøket."
