15. mai 1918, mens hundretusener av amerikanske tropper kjempet fra skyttergravene i Vest-Europa, tok et lite antall piloter fra den amerikanske hæren et hjemlig oppdrag. Selv om de jobbet i himmelen over byene i østkysten, langt fra blodbadet av første verdenskrig, var oppgaven deres livstruende, og den var like avgjørende for landets psyke som enhver konflikt som kjempet på fremmed jord. Mens deres jevnaldrende bar bomber over Atlanterhavet, bar disse mennene posten.
Relatert innhold
- Hvordan den omvendte Jenny, et 24-cent stempel, kom til å være verdt en formue
På en dystert onsdag morgen samlet tusenvis av tilskuere seg i Washington, DC, for å være vitne til hva som ville være verdens første regelmessige planlagte luftposttjeneste. Mens publikum i Potomac Park surret av spenning, sto president Woodrow Wilson med piloten, andre løytnant George Leroy Boyle. De to mennene pratet i noen minutter, Wilson i en tredelt drakt og bowlerhatt, Boyle i skinnets flyvende hette, en sigarett i munnen. Presidenten la ned et brev i sekken til Boyle, og piloten tok av for sin reise fra Washington til New York, med planer om å stoppe i Philadelphia for levering og tanking. Flyturen kom imidlertid aldri til City of Brotherly Love.
Med bare et kart lagt over fanget for å guide ham på sin nordgående reise, snudde Boyle sørøst rett etter start. Han skjønte feilen sin og landet på et mykt felt i Waldorf, Maryland, og skadet propellen. Tjenestemenn fra United States Post Office Department, forgjengeren til United States Postal Service, kjørte lasten med post tilbake til DC og satte den ubevisst på et tog til New York. To dager senere, etter å ha blåst en ny sjanse til å fly posten nordover og foreta en nødlanding i Cape Charles, Virginia, kom Boyles tid med postkontoret til en voldsom slutt.
Boyle har kanskje ikke vært Hærens beste pilot, men hans misforståelser fremhever hvor dristig en beslutning det var å starte luftposttjeneste i en tid da flyging fremdeles var i sin spede begynnelse. "Det var en ganske generell følelse av at luftfarten ennå ikke var tilstrekkelig avansert til å opprettholde postplaner med fly, " sa Otto Praeger, den andre assistentpostmestergeneral, i et intervju fra 1938. "Merkelig nok tvilte noen kjente flyprodusenter selv på at det var lurt å gå i gang med en vanlig luftposttjeneste, og en rekke av dem kom til Washington for å oppfordre meg til ikke å påta seg prosjektet." Men Praeger holdt kursen, fast bestemt på å sende luftpost " som dampskipet og jernbanen, en permanent transportfunksjon i posttjenesten. ”
Postkontorets logo for den nye tjenesten, et par vinger som fører kloden, fortsatte å være synonymt med luftpost etter at operasjoner ble overført til private selskaper på slutten av 1920-tallet. (National Postal Museum) 
Etter kortfilmen fra 1933, The Mail Pilot, autoriserte Disney et lite leke-leketøy fra Mickey Mouse som ble produsert på slutten av 1930-tallet med "Mickey's Air Mail" påskrevet på vingene. (Nancy Pope, National Postal Museum) 
Dette brettspillet fra Parker Brothers ble utgitt i 1929 og inkluderte luftpostfly av metall, et rutekart med luftpost over USA og brev som måtte leveres. Med en rulling av terningen, konkurrerte spillerne om å være den første piloten som leverte sine seks bokstaver og vant spillet. (National Postal Museum) 
Dette Parker Brothers-spillet fra 1928 spilles med kort som representerer byer langs tidlige luftpostruter. Spillerne prøvde å få den rette rekkefølgen av byer langs ruten, mens de trakk kort som forårsaket forsinkelser fra tåke, storm og sludd. (National Postal Museum) Dessverre innebar en uutslettelig endring av postleveransens karakter alvorlig risiko for de involverte pilotene. Av de rundt 230 mennene som fløy post for postkontoravdelingen mellom 1918 og 1927, mistet 32 livet i flyulykker. Seks døde i løpet av den første uken av operasjonen.
"De forsto alle avtalen de hadde gjort: å risikere livet for å få posten dit den måtte gå, " sier Nancy Pope, kurator for National Postal Museums nye "Postmen of the Skies" -utstilling, en minne om US Air Mails 100. jubileum. “Bedrifter, myndigheter, banker, mennesker - post var hvordan kommunikasjonen skjedde i Amerika. Dette var ikke et univers der du sender et postkort til bestemoren din fordi hun ikke liker å tekst. "
Fra omslagshistorier i Saturday Evening Post til tegneserier og brettspill fra Mikke Mus, fanget den nye luftposttjenesten fantasien til den amerikanske offentligheten. Ved å anerkjenne denne utbredte entusiasmen ga Post Office Department et spesielt leveringsstempel med en blå Curtiss JN-4 (Jenny) biplan innenfor en rød ramme. Da 100 tilfeldigvis ble trykket opp ned, ble “Inverted Jenny” raskt en av de mest etterspurte samlerartiklene i historien. I dag kan en singel Jenny skaffe inn mer enn 500 000 dollar. På 1. mai-åpningen av "Postmen of the Skies" ga forfatterne Kellen Diamanti og Deborah Fisher ut en bok om historien til den omvendte Jenny, med tittelen Stamp of the Century, og US Postal Service avduket et minnesmerke for Forever Stamp med et lignende blått -og rød luftfartsscene.
Alle snakket om luftpost, og det var pilotene som var superstjernene til dette tidlige 1900-tallets kulturfenomen. "Disse karene var astronautene i sin alder, " sier pave. Postkontoret mottok hundrevis av søknader, mange fra menn som ikke hadde noen flyopplevelse, men var “ivrige etter å lære.”
Jack Knight reddet av en brukket nese som ble påført i en flyulykke noen dager før, og reddet US Air Mail med sin nattflukt, i storm, over ukjent territorium og landet triumferende i Chicago. (National Postal Museum) De ønsket alle å bli husnavn, i fotsporene til den berømte Jack Knight, mannen som reddet luftpost.
Ridderhistorien begynte på senvinteren i 1921. Da var postkontorets avdelinger på vei fra kyst til kyst, men med verken opplyste landingsfelt eller lys på flyet kunne flyene bare levere post i løpet av dagen. Uten avanserte navigasjonssystemer måtte piloter stole på landemerker - fjell, elver og jernbane - for å lede veien. Man skulle fly fra Bellefonte, Pennsylvania, til Cleveland, for eksempel, land, og legge posten på et overnattingstog til Chicago. Dagen etter skulle en annen pilot fly posten til Iowa City eller Des Moines, sette den på et annet tog, og så videre, til den nådde San Francisco. Kongressen var ikke imponert over det kompliserte stafetten, og så hele prosessen som ineffektiv, og den truet med å forsvinne tjenesten.
Når han kjenner til den dyrebare flyposten hans kan komme i løpet av den siste timen, arrangerte Otto Praeger en godt publisert demonstrasjon der lag skulle fly dag og natt for å frakte sin dyrebare last. 22. februar 1921, George Washingtons fødselsdag, to fly forlot New York på vei vestover, og to forlot San Francisco på vei østover. De vestoverbundne flyvningene ble grunnlagt av kraftig snø i Cleveland og Chicago. En av pilotene østover styrtet og døde ved å ta av fra Elko, Nevada. Dette etterlot bare Jack Knight, hobbet av en ødelagt nese, blåmerker og virkningene av en hjernerystelse han hadde fått da postflyet hans krasjet på en snødekt topp i Wyoming Laramie-fjellene noen dager tidligere.
Knight skulle bare fly fra North Platte, Nebraska, til Omaha, men da han ankom, falt en snøstorm over Midtvesten og hans nødhjelpspilot var ingen steder å finne. Han satt igjen med et valg: gi opp og godta Air Mails bortgang, eller fly om natten, under snøstormforhold, over territorium som han aldri en gang hadde reist i løpet av dagen. Ridder valgte fare - og ære - til slutt å berøre i Iowa City, hvor arbeiderne hadde tent tønner med bensin for å skissere landingsfeltet. Da han tok tanken og var klar til å fortsette østover, var det daggry. Han landet i Chicago til en spekter av reportere, og kongressen stemte snart for å fortsette å finansiere Air Mail.
Koordinatoren sporet flyvninger ved å plassere "flagg" i spor som markerer felt-, pilot- og flyplasseringer på flyplassene i College Park, Maryland; Bustleton, Pennsylvania; og Belmont Park, Long Island, New York. (National Postal Museum) 
For piloter som fløy i åpne cockpits, var vernebriller viktig utstyr og kunne bety forskjellen mellom liv og død. (National Postal Museum) 
En pilot cap (National Postal Museum) Knight hadde en tiår lang karriere med United Airlines. Amerikas kommersielle luftfartsindustri skylder faktisk sin eksistens til luftpost. I 1925 autoriserte kongressen Post Office Department til å utlevere sine servicefly til spirende passasjerflyselskaper, og mot slutten av 1927 ble all luftpost ført under kontrakt. Imidlertid var det først på midten av 1930-tallet at private flyselskaper - TWA, Pan Am, Delta, Varney (som ble United) og andre - kunne tiltrekke seg nok passasjerer til å utligne driftskostnadene. Disse selskapene klarte det gjennom sitt første tiår takket være flypostinntekter og de tidligere postkontorpilotene som de ansatte.
Postkontoret tilbød også å gi de kommersielle flyselskapene utstyret med kaldt vær som pilotene deres hadde slitt på flukt. Da den ene piloten, Eddie Allen, fikk høre om dette, skrev han et brev til sin gamle sjef der han ba om utstyret sitt: "Jeg vil veldig gjerne ha disse tingene som jeg brukte til å føre posten over Rockies for Air Mail Service, som et personlig minnesmerke, - et uttrykk for takknemlighet for uvanlige tjenester, for jeg ga det beste jeg hadde i meg til Air Mail Service. ”
"Postman of the Skies: Celebrating 100 Years of Airmail Service" er å se gjennom 27. mai 2019 på Smithsonian's National Postal Museum, som ligger på 2 Massachusetts Avenue NE i Washington, DC
