Forrige helg samlet grotteoppdagere, forskere og geologer seg på Hidden Earth, Storbritannias årlige grottingkonferanse, for å svare på et viktig spørsmål: Hva er den største hulen i verden? Inntil da ble det største kjente hulekammeret antatt å være Borneos Sarawak-kammer, som er så stort at det kan passe flere fly i full størrelse inni. Men etter omfattende laserskanning hadde grotteoppdagere en annen hule å nominere: Miao Room-hulen, et kammer under Kinas Ziyun Getu He Chuandong nasjonalpark, kun tilgjengelig med en underjordisk strøm. Nøyaktige lasermålinger beviste at Miao Room er det største kjente hulekammeret i verden etter volum, og målte 380, 7 millioner kubikkfot (Sarawak Chamber har imidlertid et større overflateareal enn Miao Room kammeret).
Dessverre for ikke-profesjonelle grotteoppdagere, er Miao Room-hulen, som ligger med Gebihe-hulesystemet, ikke åpen for offentlige besøkende. Men hvis du vil oppleve den fantastiske verdenen under jordoverflaten, kan du vurdere en tur til en av disse fem fantastiske grottene i stedet.
Son Doong-hulen, Vietnam
Son Doong-hulen åpnet for turer i 2013. (Ryan Deboodt) 
Inngangen til hulen ble oppdaget i 1990 av en lokal mann, Ho Khanh. (Ryan Deboodt) 
For å komme inn i Son Doong-hulen i Vietnam, må besøkende gå over 260 fot. (Ryan Deboodt) 
Britiske oppdagere var de første som ledet en ekspedisjon inne i hulen, i 2009. (Ryan Deboodt) 
Hulen er så stor at en 40-etasjers skyskraper kunne passe inni deler av den. (Ryan Deboodt) 
Alger vokser ofte på hulens kalkformasjoner. (Ryan Deboodt) 
De større plantene som vokser i hulen er med på å støtte dyrelivet, for eksempel aper og flyvende rever. (Ryan Deboodt) 
Hulen er hjemsted for enorme kalkformasjoner. (Ryan Deboodt) 
Son Doong Cave, som ligger i Vietnam, er en av de største hulene i verden. (Ryan Deboodt) 
Hulen er mest dannet av kalkstein. (Ryan Deboodt) 
Son Doong-hulen er stor nok til å huse en jomfruelig jungel, som vokser mer enn 650 fot under jordoverflaten. (Ryan Deboodt) 
Inne i hulen ligger en stor underjordisk elv. (Ryan Deboodt) I 1991 oppdaget Ho Khanh, en mann som bodde i junglene i Vietnam, inngangen til en hule, men nedstigningen inn til åpningen var bratt - falt over 200 fot - og Khanh kunne ikke komme inn. Hans oppdagelse vakte oppdagelsesreisende, som gjorde det til deres oppgave å komme inn i hulen. I 2009 leder spelunkers fra British Cave Research Association (BCRA) den første ekspedisjonen inn i Son Doong Cave. Det de fant var en av de største hulene som er kjent for mennesket: Son Doong måler over 5, 5 mil i lengde, og noen av hulene er store nok til å holde en 40-etasjers skyskraper.
Son Doong er også hjemsted for en jomfruelig jungel som vokser mer enn 600 fot under jordoverflaten, i en del av hulen der taket har kollapset, slik at naturlig sollys kan filtrere ned. Planter både små og store kan trives i hulejungelen - trær der kan bli nesten 100 meter høye. Jungelenes større planter gir hjem til dyr som normalt ikke finnes under jorden, som aper. En elv renner også i Son Doong-hulen - på engelsk betyr Son Doong-hulen "Mountain River Cave."
I 2013 ble Oxalis Adventures det første (og eneste) lisensierte selskapet som kjørte turer inn i hulene. For 3000 dollar fikk turistene en seks-dagers tur dypt inn i hulens indre. I 2015 planlegger Oxalis å tilby åtte turer i måneden inn i hulen, ledet av BCRA-eksperter som alle var en del av den opprinnelige ekspedisjonen inn i hulen.
Mammoth Cave, Kentucky, USA
Det er tusenvis av stalaktitter i Mammoth Cave. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Mer enn 365 miles fra Mammoth Cave er blitt utforsket. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Frozen Niagara, en av de største stalaktittformasjonene i Mammoth Cave. (© 2 / Nancy Nehring / Ocean / Corbis) 
Mammoth Cave, den lengste grotten i ordet, ligger i Kentucky. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Stalaktitter i Mammoth Cave. (© David Muench / Corbis) 
River Styx er bare en av Mammoth Caves semi-underjordiske vannveier. (Wikimedia) På overflaten omfatter Mammoth National Park i sentrum av Kentucky rundt 80 kvadrat miles, men under ligger en kronglete labyrint av kalksteinsgrotter, og skaper et nettverk som tjener tittelen på det lengste hulesystemet i verden. 365 miles fra hulen har blitt utforsket til dags dato, men ingen vet hvor langt hulesystemet faktisk strekker seg, da nye huler og fordypninger kontinuerlig blir oppdaget.
Det første mennesket som kom inn i Mammoth Cave, falt ned i sine svingete passasjer for over 4000 år siden. I dag er hulen en massiv turistattraksjon, med mer enn 390 000 besøkende som passerer gjennom sine kalksteinshaller hvert år. En av hulens mest bemerkelsesverdige trekk er overfloden av stalaktittformasjoner, som har flere tusen og ble skapt av mange års vann som siver gjennom hulens kalksteinsloft.
Mulu huler, Borneo
Langbåter fortøyd i en bekk midt i regnskogen ved inngangen til Clearwater Cave, Mulu nasjonalpark. (© Richard Ashworth / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Deer Cave, en av de største hulepassasjer i verden. (© Tony Waltham / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Deer Cave er hjemmet til anslagsvis fem millioner flaggermus. (© Ch'ien Lee / Minden Pictures / Corbis) 
Inne i Sarawak Chamber i Mulu Caves, Borneo. (© Robert Dowling / CORBIS) 
Hjortehule i Mulu nasjonalpark. (© Robert Holmes / CORBIS) 
Sollys filtrerer gjennom lavlands regnskog inn i inngangen til en kalksteinshule, Gunung Mulu nasjonalpark. (© Ch'ien Lee / Minden Pictures / Corbis) Mulu-hulene, som ligger i Gunung Mulu nasjonalpark på øya Borneo, er hjemsted for verdens største hulekammer etter overflate, samt en av de største hulepassasjer på jorden. Sarawak-kammeret, som måler 1, 66 millioner kvadratmeter, er nesten 2000 fot langt og over 260 fot høyt - så stort at det kan holde 40 Boeing 747-fly. Hjortekammeret, en av de største hulepassasjene på jorden, er så stor at den kunne passe til fem katedraler på størrelse med Saint Paul's i London innenfor de cavernøse murene. Tusenvis av flaggermus bor i Mulu-hulene, og går ut hver dag rundt solnedgang på jakt etter mat, og tilbyr turister en fantastisk visning av deres eksodus.
Sistema Sac Actun, Mexico
Snorkling er veldig populært i Gran Cenote. (© Macduff Everton / Corbis) 
En dykker i Gran Cenote, inngangen til Sistema Sac Actun, utenfor kysten av Yucatan-halvøya, Mexico. (© Reinhard Dirscherl / Visuals Unlimited / Corbis) 
Den første utforskningen av Sistema Sac Actun begynte fra Gran Cenote, avbildet over, som ligger omtrent tre mil fra den meksikanske landsbyen Tulum. (Wikipedia) 
Inngangen til Gran Cenote, en del av Sistema Sac Actun, det lengste undersøkte undervannsgrottesystemet i verden. (Wikimedia Commons) Sistema Sac Actun ligger bare miles fra den meksikanske landsbyen Tulum, og er det nest lengste kjente undervannsgrottesystemet i verden; over 130 miles av det har blitt utforsket så langt. Den undersjøiske grotten er vanligvis tilgjengelig via Gran Cenote, et enormt populært reisemål for både snorklere og dykkere. Senaten, eller synkehullet, er en av hundrevis som prikker det ekspansive hulesystemet. Det er åpent hele dagen for besøkende som kan svømme i vannet mot en liten avgift.
New Athos Cave, Georgia
En besøkssti slynger seg gjennom New Athos Cave, et av de største hulesystemene i verden. (Wikimedia) 
Stalaktitt- og stalagmittformasjoner i New Athos Cave. (Wikipedia) 
Besøkende i New Athos Cave. (Wikimedia Commons) 
New Athos Cave, i Georgia. (Wikipedia) 
New Athos Cave er en av Georgias største turistattraksjoner. (Wikimedia Commons) Landet Georgia er hjemmet til verdens dypeste hule, Krubera-hulen, som stuper 7208 fot ned i jorden. Dessverre er det badofobi-induserende landskapet ikke åpent for besøkende, så de som leter etter et alternativ vil trenge å reise til New Athos Cave (også kalt Novy Afon Cave), som ligger inne i Georgias Iveriske fjell.
I 1975 bestemte byen New Athos seg for å bygge en jernbane i hulen med det formål å lokke turister. Ideen fungerte, og i dag er New Athos Cave en av Georgias mest populære attraksjoner. Det største kammeret i hulen er over 850 fot langt og 160 fot høyt, og selve grotten antas å være en av de største i verden, selv om mye av den fremdeles er uutforsket.
