Det var tidlig vinter, slutten av hjortejaktsesongen i sentrum av California, og kondorbiolog Joe Burnett fra Ventana Wildlife Society styrte seg for en oppgave han hadde kommet til å grue seg til. Burnett og et team på fire medlemmer av Condor Recovery Program var på et avsidesliggende sted i fjellene øst for Big Sur, hvor de fanget kondorer og testet dem for blyforgiftning.
Tre teammedlemmer holdt en voksen kvinne kjent som Condor 208. Armene deres omkranset kroppen hennes, og en person klemte fuglens kraftige kjever fast. Burnett tok en sprøyte.
"OK, her går vi, " sa han. Teammedlemmene strammet taket, og Burnett kastet nålen i fuglens ben. Kondoren flinched.
Burnett overførte en dråpe blod til en glassglide og satte den inn i et bærbart instrument som tester blod for bly. Det tar instrumentet tre minutter å lese. Burnett kaller ventetiden "180 sekunder fra helvete." En uhyggelig stillhet omsluttet gruppen da de ventet på en prognose om fuglens skjebne.
Maskinen pipet og viste testresultatet: Høy. Fuglens blodledningsnivå ble hevet utenfor instrumentets rekkevidde. Condor 208 var i dødelig fare.
Teamet styrtet Condor 208 til Los Angeles Zoo, der mer sofistikerte tester viste at blodledningsnivået hennes var mer enn ti ganger høyere enn akseptabelt. Veterinærer innesperret Condor 208 i en liten penn og startet to ganger daglig injeksjoner av et chelateringsmiddel for å spyle blyet fra kroppen hennes. Det var begynnelsen på et desperat, døgnet rundt forsøk på å redde livet hennes.
Før gullrushet hadde befolkningen i California vært stabil i tusenvis av år. Fuglene, med ni og en halv fot vingskål, steg høyt over store deler av Vesten. Men begynnelsen av midten av 1800-tallet økte en enorm tilstrømning av nye nybyggere regionens økologi og kondoren begynte å stupe mot utryddelse. Skyting, eggsamling og spesielt forgiftning fra blykullfragmenter i jeger-skuddvilt uttømte artenes befolkning. I 1982 gjensto bare 22 kondorer.
Et team av forskere tok i bruk et av de mest kontroversielle og høyprofilerte utvinningsprogrammene i bevaringshistorien, som var skremt over at vår nasjons største fugl var på vei til å bli et museumsrester. De fanget hver kondor i naturen og etablerte et fangenskapsprogram. Condor utvinningsprogrammet har siden økt kondorbestanden til sitt nåværende nivå på mer enn 300 fugler. Rundt 150 av disse kondorene er sluppet fri for å fly gratis i California, Arizona, Utah og Baja California.
Blyforgiftning var hovedårsaken til kondensens tilbakegang, og bly er fortsatt den viktigste hindringen for fuglens utvinning. Jaktsesongen er en spesielt farlig tid; antallet blyforgiftningshendelser øker når kondorer spiser vilt som er skutt, men ikke blitt hentet av jegere.
Først ble det vist at blykullfragmenter drepte kondorer i 1984. Da årene gikk og det samlet seg bevis som dokumenterte skaden forårsaket ammunisjon, bestemte kondorbiologer at hvis de ikke kunne løse problemet med blykulet, var fuglens fremtid håpløs.
Talsmenn for å forby blykuler påpeker at alternativer som solide kobberkuler anses som noen av de beste ammunisjonene som er tilgjengelige. En enkel bytte til annen ammunisjon ville stoppe spredning av tusenvis av ton bly over landskapet vårt hvert år. Samtidig ville det bevare jaktidretten, som gir en betydelig matkilde for kondorer.
Noen pistolgrupper - inkludert National Rifle Association - har lobbet mot eventuelle begrensninger på blyammunisjon. De har innvendinger mot de høyere kostnadene for alternativ ammunisjon og sier at forskningen som knytter forgiftede kondorer til blykullfragmenter ikke er definitiv. Mange motstandere ser på forsøk på å regulere blyammunisjon som et angrep på deres rett til jakt. I mer enn to tiår hindret deres voldelige motstand vedtakelse av lovverk for å begrense bruken av giftige blykuler.
I fjor, i en av de mest betydningsfulle utbyggingene i kondorbevaringshistorien, vedtok lovgivere i California en lov som begrenser blykuler. Til tross for intens lobbyvirksomhet fra våpenorganisasjoner, signerte statsminister Arnold Schwarzenegger lovverk som krever bruk av blyfri ammunisjon til storviltjakt i store deler av California. Forbudet trådte i kraft i juli.
"Lead bullet-forbudet er et stort skritt fremover og gir kondoren en reell sjanse for utvinning, " sier Kelly Sorenson, administrerende direktør i Ventana Wildlife Society. "Men det er bare noen få viltvakter som skal håndheve denne loven. Suksessen avhenger av at jegere forstår at bly er dødelig."
Californias nye forbud mot å føre kule ble designet for å beskytte kondorer og annet dyreliv. Men mens forbudet ble diskutert, dukket det opp spennende ny forskning som antyder at de største mottakerne kan være mennesker.
En voksen kondor hode og nakke er en regnbue av farger som kan endre seg med fuglens humør (USFWS / Los Angeles Zoo) 
Kondorer kan sveve 150 mil på en dag på sine gigantiske vinger. Fuglene flyr ofte i timevis av gangen med knapt en klaff med vingene. (C. Parish / The Peregrine Fund) 
En frigitt voksen kondor svever over foten av California. California Condors har et vingespenn på nesten ti meter og kan veie så mye som 25 kilo (USFWS / A. Fuentes) 
Alle frigitte kondorer har nummerkoder og enten GPS eller radiosendere på vingene (C. Parish / The Peregrine Fund) 
En voksen kondor soler seg i nærheten av reirstedet sitt. Kondorer lever 50 eller 60 år og blir ofte hos samme kamerat i flere tiår (USFWS / D. Clendenen) I 2007 fikk kondorens blyforgiftningsproblemer oppmerksomheten til William Cornatzer, en lege i Bismarck, Nord-Dakota, som hadde sluttet seg til styret for Peregrine Fund, en gruppe som administrerer kondorutgivelser i nærheten av Grand Canyon.
En ivrig jeger, Cornatzer ble fascinert av studier som demonstrerte hva som skjer med en blykule når den treffer et viltdyr. Kondorbiologer hadde vist at kulen knuses i dusinvis og noen ganger hundrevis av bittesmå fragmenter som sprer seg vidt fra sårstedet, og etterlater seg en dødelig "snøstorm" med giftig bly som gir forgiftning av kondorer og andre skavlere som ravner og skallet ørn. Audubon California, en miljøverngruppe, har identifisert 48 fugler og andre dyr som blir skadet av brukt ammunisjon. Cornatzer lurte på om mennesker også kan være i faresonen.
Tidlig i 2008 tok Cornatzer kontakt med North Dakota Health Department og arrangerte å samle inn 100 pund pakker med hjortedyr som ble gitt av jegere til matpanterier i North Dakota. En radiolog hjalp Cornatzer med å gjennomføre CT-skanninger på pakkene. De var overrasket over å oppdage at 59 av dem inneholdt metallfragmenter.
"Skannene bare lyste opp med bittesmå metallbiter, " sa Cornatzer. "Jeg falt nesten over. Jeg kunne ikke tro hvor mye metall som var i kjøttet."
North Dakota Health Department kjørte ytterligere skanninger som viste metallfragmentene som ble testet sterkt for bly. Bekymret for den potensielle risikoen for mennesker, anbefalte tjenestemenn i Nord-Dakota ødeleggelse av tonn med vilt som fortsatt er lagret på matpanterier.
Ansporet av funnene i Nord-Dakota, gjennomførte helseavdelingene i flere andre stater lignende tester og fant også skjemt kjøtt. I den største undersøkelsen av donert vilt, røntgede myndighetene i Minnesota 1.239 pakker og fant at 22 prosent var forurenset med bly.
"Blyfragmentene er så små at du ikke kan føle dem i munnen når du spiser en viltburger eller pølse, " sa Cornatzer.
På grunn av de mulige konsekvensene for mennesker, analyserer Nord-Dakotas helsedepartement og US Centers for Disease Control and Prevention (CDC) for tiden blodledningsnivåene på 740 Nord-Dakotaner. Studiedeltakerne ble spurt om mulige kilder til blyeksponering - inkludert spill. De komplette resultatene forventes en gang neste år. Chinaro Kennedy, en CDC-epidemiolog som leder studien, sier "den viktigste tingen folk må være klar over er den potensielle risikoen fra bly - selv i små doser."
Symptomene på blynivå blyforgiftning er snikende, alt fra hørselstap og høyt blodtrykk til hjerte- og karsykdommer, hjerneslag og nyreskader. Små barn utsatt for bly kan lide permanent intellektuell svekkelse. I 2006 viste forskning utført ved Tulane University at blod-blynivåer som en gang ble antatt som sikre, er knyttet til en høyere risiko for død av en rekke årsaker.
I mai 2008 sponset Peregrine Fund en konferanse som samlet første dyrelivbiologer og eksperter for helsehelse for første gang for å undersøke implikasjonene av inntak av brukt blyammunisjon.
"Den overveldende beskjeden fra konferansen var at folk bare ikke har tenkt på muligheten for at blykullfragmenter kan være en kilde til subødelig menneskelig forgiftning, " sa Rick Watson, visepresident for Peregrine Fund.
Det er allerede startet samtaler om et landsdekkende forbud mot blyammunisjon. Humane Society of the United States, samt et California California Condor Blue Ribbon Panel sponset av American Ornithologists 'Union og Audubon California i 2008, har anbefalt at jegere overalt bytter til alternativ ammunisjon.
Condor 208 overlevde knapt hennes massive blyforgiftning. Etter at hun tålte fem stressende ukers rehabilitering i Los Angeles Zoo, slapp veterinærer henne tilbake i de kapell-dekkede fjellene i nærheten av Big Sur. Deretter våren 2007, Condor 208 og en kamerat hekket i en avsidesliggende sandsteinklippe, og hun fødte den første kondorkyllingen som ble født i Central California på mer enn 100 år. Babykondoren fikk navnet Centennia.
Fordi forbudet mot blyammunisjon er så nytt, må Joe Burnett fortsatt teste kondorer for blyforgiftning. Men han er håpefull at han en dag kan avstå fra sprøyten og feltblodlaboratoriet. For første gang på flere tiår ser kondorens utsikter lysere ut.
Ytterligere forskning vil være nødvendig for å undersøke mer potensielle helsemessige risikoer ved inntak av bly fra jeger-skuddspill. I mellomtiden fortsetter de fleste jegere over hele landet å bruke blykuler for å skyte spillet de bringer hjem for at familiene deres skal spise. Mange av dem er ikke klar over den skjulte faren som kan lure i kjøttet.
Som kanarifugler i en kullgruve, fungerer kondorene som vaktpost, og gir en advarsel for alle som spiser jeger-skuddvilt. Denne eldgamle fuglen ber oss om å være oppmerksom - og være forsiktige.
John Moir er en prisbelønnet vitenskapsjournalist og forfatter av Return of the Condor: The Race to Save Our Largest Bird from Extinction .
