For over ti år siden så forsker János Balázs og en kollega gjennom gamle bilder av en gravplass på kirkegården da de fant noe uventet: en bitteliten grønn mumifisert hånd av en baby.
Som Nicholas St. Fleur i The New York Times rapporterer, lå den aktuelle kirkegården i Nyárlőrinc, en landsby sør i Ungarn og inneholdt 540 graver som dateres tilbake til 1100- og 1500-tallet. De fleste restene var det som forventet, men den grønne hånden sammen med flere andre grønfargede bein fekk oppmerksomheten. Hvorfor ble hånden mumifisert, men ikke resten av kroppen?
Balázs, en biologisk antropolog ved Universitetet i Szeged i Ungarn, og hans kollega undersøkte restene på jakt etter svar. Deres analyse, publisert i en studie i tidsskriftet Archaeological and Anthropological Sciences, førte dem til en tidligere ukjent form for mumifisering som alt var takket være en liten kobbermynt.
Forskernes første undersøkelse av de små restene førte dem til konklusjonen at babyen hadde vært et for tidlig, spontanabort eller dødfødt barn. Men for å finne ut mumifiserings gåten, trengte de å se nærmere. Forskerne analyserte restenees kjemi, som avdekket overraskende høye kobbernivåer - hundrevis av ganger mer konsentrert enn forventet, melder St. Fleur. Men hvor kom kobberet fra?
Han drillet gjennom gjenstandene som ble avdekket ved graven, som var plassert på et museum i nærheten, og fant svaret: En liten ødelagt krukke og korrodert kobbermynt som passet perfekt i den bittelite mumifiserte hånden.
Som forskerne skriver i studien, ble i noen kulturer noen barn som døde før det ble døpt noen ganger pakket inn i et tekstil eller begravet i en gryte med en mynt for å betale døperen Johannes for en dåp. Men tradisjonen hadde aldri blitt sett før i Ungarn. Dessuten sirklet typen mynt mellom 1858 og 1862, noe som betyr at begravelsen ikke var en del av den middelalderske kirkegården. I stedet ble barnet gravlagt 150 år etter at kirkegården hadde blitt forlatt.
Totalt sett melder bevisene et trist bilde av hendelsene som fører til mumifisering av hånden. En gang i midten til slutten av det attende århundre hadde en kvinne som sannsynligvis bodde i nærheten en dødfødsel. Etter en eldgammel, ikke-registrert tradisjon, presset hun en liten kobbermynt i barnets hånd, plasserte de sammenrullede restene i en gryte og begravet den på den gamle kirkegården i utkanten av byen. Mens det meste av babyen spaltes naturlig, holdt kobbermynten anti-mikrobielle egenskaper barnets hånd og en del av korsryggen intakt, mumrende overtid.
Teamet sammenlignet kobberkonsentrasjonen i den grønne babyen med to andre fødselsdager som ble funnet i krukker med ukjent alder på stedet. En hadde blitt begravet med en kobbermynt, men mumifiserte ikke. Den andre ble ikke begravet med kobber.
Barna begravet med myntene har kobbernivåer 497 og 495 ganger normale konsentrasjoner i kroppene. Selv om de anti-mikrobielle egenskapene til kobber er velkjente, er dette den første kjente gangen det er forårsaket mumifisering.
Selv om dette kan være det første offisielt dokumenterte tilfellet av kobbermummifisering, er det andre mumier som kan ha blitt bevart eller delvis bevart av kobber. I 2002 oppdaget arkeologer i Sibir 34 begravelser som inkluderer flere mumier som er omhyllet i kobber og fem spedbarn begravet med ansiktsmasker av kobber. Selv om lokale protester stoppet studien deres, kan det vise seg at disse mumiene også ble skapt av kobber.
I 1959 fant arkeologer en mumifisert lunge inne i sarkofagen til den merovingiske dronningen Arnegunde, som hersket i Frankrike på det sjette århundre. Forskere var ikke sikre på om lungen hadde blitt balsamert på en eller annen måte eller naturlig mumifisert. I 2016 undersøkte forskerne nærmere, og fant ut at det sannsynligvis var Arnegunde som ble balsamert ved bruk av datidens teknologi, men et kobberbelte over brystet hennes samhandlet også med balsamerende midler, og bevarte den ene lungen mens resten av liket skjelettet over tid.
