Cirka 15 prosent av verdens befolkning lever uten strøm. Når det gjelder å møte dette segmentet av den globale befolkningens behov, har sollys, vannfiltre og kokeapparater mest oppmerksomhet. Men teamet bak Evaptainers, en strømfri mobil kjøleenhet, sier kjøling er like kritisk for å hjelpe småbønder og fattige på landsbygda.
Uten kjøling ødelegger opptil 40 prosent av produktene som er dyrket i Afrika før den spises - matavfallshastigheter som regioner som Nord-Amerika, bare grunnårsaken er forskjellig.
En Evaptainer er en lett, sammenleggbar lagringsenhet som bruker fordampningskjøling for å holde lett bedervelig mat fersk i opptil to uker. (Menneskekroppen bruker fordampningskjøling for å regulere temperaturen ved å svette.) Det indre rommet til beholderen, et gummiaktig, vannfast kammer, er innelukket i et fukttransporterende stoffskall.
To år etter arbeidet er Evaptainers-teamet i nærheten av å lansere en ny versjon av produktet, med planer om å rulle ut hundrevis av enheter i løpet av det neste året. Evaptainers tekniske teknisk sjef, Jeremy Fryer-Biggs, bemerker at teamet begjærte en foreløpig patent på utformingen av dette tidligere i år, og likner arkiveringen til å ta en billett i en delikatessebutikk. "Dette gir oss en plassholder i et år til å fortsette å utvikle teknologi og sette sammen et sterkere produkt, " forklarer han.
Evaptainers medgründer og administrerende direktør Spencer Taylor snakket med Smithsonian.com om utfordringene og triumfene ved sosialt entreprenørskap, og hvorfor bekjempelse av matsvinn og fattigdom på landsbygda går hånd i hånd.
Hvor oppsto ideen til Evaptainers?
Min evaptainers medgründer, Quang Truong, har bakgrunn i internasjonal jordbruksutvikling. Han har jobbet over hele verden. Da han tok seg tid til å få sin mastergrad ved Tufts University Fletcher School of Law and Diplomacy, kryssregistrerte han ved Massachusetts Institute for Technology i Action Lab for en klasse kalt Development Ventures. MIT-professor Joost Bonsen startet kurset med lav bar: studenter ble oppfordret til å komme med en vare eller tjeneste for å endre livet til en million mennesker.
Det mest gjennomgripende problemet Quang hadde vært vitne til i sitt arbeid rundt om i verden var ødeleggelse etter høsting, noe som betyr at produsere ødelegger mellom det øyeblikket det plukkes og øyeblikket det skal spises. På steder uten pålitelige elektriske nett er det høye ødeleggelsesnivåer, og dette påvirker både produsent- og forbrukersiden.
Over hele Afrika ligger ødeleggelsesgraden etter høst på rundt 40 prosent, til en gjennomsnittlig årlig kostnad på 4 milliarder dollar. Likevel mottar kontinentet over tre milliarder dollar i mathjelp og mottar også matimport.
Quang så mange løsninger - solcelleanlegg, termiske batterier og batteribanker - som løser problemet i kraftige installasjoner for et vanningspunkt, for eksempel, men ikke den siste milen for små produsenter og landsbygds fattige.
I Nigeria kom Quang over den veldig potten, en strålende og rudimentær stor terrakottapotte utviklet på 1980-tallet. Det fungerer ved å putte en mindre gryte fylt med forgjengelige varer i en større gryte, fylle mellomrommet mellom dem med fuktig sand og dekke. Dette holder maten friskere, lenger.
Så Evaptainer er basert på kjøling i gryten. Hvordan skiller en evaptainer seg, og hvordan fungerer den?
Den veldig potten er ikke så bredt adoptert. Vi startet med å spørre: hva er hindringer for adopsjon? En gigantisk leirgryte er vanskelig å produsere, både på grunn av sin vekt og delikatesse, og det er mye brukerfeil. Hvis du for eksempel bruker for mye vann, fungerer det ikke ordentlig.
Fordi utvikling for dette skjedde i en MIT-klasse, ønsket andre å gjøre alle tingene en MIT-ingeniør ville gjøre - for eksempel legge til solcellepaneler. Men vi trengte å holde dette enkelt og billig.
Vann er vondt å jobbe med. Vi trengte et statisk system, og vi fant ut ganske raskt at de fordampende panelene måtte være tanken. Vår foreløpige patent er basert på det.
Primært trengte vi å matche strømningshastigheten fra den fordampende overflaten og den fordampende hastigheten. For å avkjøle trekkes varme ut av sentralkammeret når vannet fordamper, og dette avkjøles ved opptil 35 grader Fahrenheit uten strøm.
Det vil ikke holde en øl kald, men den vil forlenge levetiden til tomater fra en til to dager i friluft til opptil to uker på en kjøligere.
Hvordan gikk du fra idéfasen til å bygge en fungerende prototype? Hvordan fikk du dette fra bakken?
Quang presenterte ideen og vant en Sustainability Innovation Student Challenge Award (SISCA) på Tufts. Etter det søkte han også og kom inn i MassChallenge non-profit startup inkubator, på hvilket tidspunkt han hadde en skisse på et stykke papir og et bevis på konsept.
Quang og min kone var i samme årskull på Tufts, og jeg hadde tidligere startet et software-as-a-service selskap innen online innsamling. Jeg så potensialet for massiv innvirkning med Evaptainer og signerte som administrerende direktør i august 2014. En annen finalist fra MassChallenge-klassen, Jeremy Fryer-Biggs, hadde jobbet på et 3D-trykkeri som han ikke så noe sted. Han meldte seg på som vår teknologisjef.
Quang flyttet til Marokko slik at vi kunne starte en feltprøve der. Jeremy og jeg ble liggende i Boston for å fortsette å jobbe med prototyper. Vi bygde seks enheter og sendte dem til Quang, som sendte dem videre til mottakere for testing. I 2015 sikret vi oss et tilskudd fra National Geographic's Great Energy Challenge-initiativ. USAID ga oss også tilskudd til å kjøre en stor feltprøve.
Hvorfor sette opp butikk i Marokko?
Vi hadde en god internasjonal forbindelse. I den opprinnelige gruppen på MIT jobbet faren til en student i det marokkanske landbruksdepartementet.
Ser vi utover kommersiell lansering, er markedet vårt innsnevret under den klimatiske konvolutten der det i gjennomsnitt er 60 prosent luftfuktighet. Da vi lanserte, var evaptainers ikke sammenleggbare, så vi trodde vi ville trenge regionale produksjonssentre.
Marokko er interessant fordi det er et land med avansert produksjon, som sprøytestøpsanlegg, men ingen utbredt, pålitelig landlig elektrifisering. Noen mennesker er rike nok til å dyrke hagebrukprodukter, som krever land, og de har tradisjonell nedkjøling. Det er ikke tilfelle i Nigeria.
I tillegg er det marokkanske markedet vår virkelige forbruker, der mange fattige mennesker lever med begrenset eller ingen strøm. Det var et rimelig marked å adressere. Vi ønsker ikke å være Super Bowl og prøve å gå stort ved å gå inn i et marked som India. Det finnes også Green Marokko 2020-planen, som oppmuntrer til entreprenørskap. Vi hyret inn et felteam i Marokko som stadig snakker under arrangementer om marokkanske gründere og hvordan man bygger produkter og team på bakken der.
Hvordan finner du skattemessige sponsorer og partnere?
Folk har en tendens til å ha denne forutinntatte forestillingen om oppstartkultur, styrt av uendelig medieomtale. Maskinvare - å bygge et fysisk produkt - er vanskelig. Det tar tid. Det er dyrt. Det går sakte.
Av de grunnene er tradisjonelle engleinvesteringer og risikovillig kapital ikke virkelig alternativer for oss. Det er såkalte slagengler, men de er få og langt mellom, og også vanskelige å finne. Sosialt entreprenørskap er ofte priset, men støttes av og til.
Vi gikk ut og slo buskene og søkte om tilskudd etter tilskudd. Jeg la inn egne penger, og mange av oss jobbet gratis på Evaptainer mens de tok andre jobber.
Hvis vi ønsker å drive innovative ideer for å hjelpe de fattige, må vi virkelig støtte det.
Hvordan fant du familier for å teste produktet, og hvordan vil du fortsette å distribuere Evaptainers?
Gjennom tilknytning til andre frivillige organisasjoner identifiserte vi kjernesamfunn og fant rundt 150 familier i landsbygda.
Som sagt er dette maskinvare. Vi bygde en ting, og vi må selge den. Målet er å holde prisen under USD 30, som vil betale seg selv i sparing på bare to og en halv måned. Når det er sagt, er det utfordrende å ha så mye penger på ett sted om gangen, så vi ser også etter mikrolåns partnerskap og venturekapitalmuligheter. Vi ønsker å samarbeide med frivillige organisasjoner og utviklingsorganisasjoner som har tilknytning til helse, landbruk og matstabilitet på landsbygda; ideelt sett ville vi være i stand til å sparke tilbake av infrastrukturen deres. Jeg vil gjerne holde prisen så lav som mulig; Jeg vil gjerne se at den selges for 10 dollar.
Allerede har vi team som selger på souks, eller ukentlige markeder, for å måle interesse og evne til å kjøpe andre relaterte produkter, som sollys. Vi ønsker å vite hva slags meldinger og tråkkfrekvens som fungerer når vi bringer produktet vårt på markedet.
Hva er foran Evaptainer?
Vi er i ferd med å gi ut vår neste versjon! Vår neste store horisontlinje er å bygge mellom 300 til 500 enheter og kjøre en feltprøve i første halvår av 2017. Vi planlegger kommersiell lansering like etter.
