De første tegnene på at livet kan eksistere i de dypeste hav var garn fulle av forvirret goo. Challenger Expedition, en verdensomspennende oseanografisk studie ledet av den skotske naturfysiologen Charles Wyville Thomson på 1870-tallet, trålet så dypt som 26.000 fot og trakk opp mer enn 4.000 ukjente arter. De merkelige skapningene, hvorav mange var gelatinøse og ikke overlevde turen til overflaten, velter datidens vitenskapelige visdom, som holdt - rimelig nok - at ingenting kunne overleve i en verden uten lys, ved temperaturer like over iskaldt og ved knusingstrykk. Det er fremdeles vanskelig å tro.
Relatert innhold
- The Scariest Monsters of the Deep Sea
Siden den gang har mennesker utforsket dyphavet - regionen under cirka 650 fot - fra innsiden av bundne metallkuler som kalles badesfærer og moderne mobile nedsenkbare biler, og de har sendt fjernstyrte undervannsbiler (ROV) utstyrt med kameraer. Dyphavet er det største økosystemet på jorden, stuper til mer enn 37 000 fot under havoverflaten ved Marianas-grøften i Stillehavet. Det utgjør 85 prosent av plassen der livet kan eksistere og rommer anslagsvis ti millioner eller flere arter. "Men vi prøver fortsatt å finne ut hva som er der ute, " sier havforsker Nancy Knowlton ved Smithsonians National Museum of Natural History.
En ny bok, The Deep (The University of Chicago Press), av den franske dokumentarfilmprodusenten Claire Nouvian, er kanskje det mest omfattende blikket på denne mystiske verdenen som vi mennesker vil få over lengre tid. De mer enn 200 fotografiene - de fleste er tatt av forskere fra nedsenkbare og ROV-er, noen som er tatt for boka - viser bare hvor rystende bisarr liv kan være. Forskerne som oppdaget skapningene var tilsynelatende like underholdt som vi er, og ga dem navn som gulper ål, droopy sjøpenn, firkantet hjelmfisk, ping-pong tresvamp, Gorgons hode og googly-eyed glass blekksprut.
Selv foretok Nouvian to dykk i en nedsenkbar dybde, til 3200 fot. Det første hun la merke til, sier hun, var at "det er veldig tregt. Du kan fortelle at alle lovene deres er forskjellige." Gitt kulden, det mørke og knappheten på mat, har dyr en tendens til å være "sitte-og-vente rovdyr", som flyter rundt og tar det som kommer deres vei i stedet for å brenne energi til å forfølge og angripe.
Den viktigste kilden til mat i dypet er "marinsnø", flak av døde ting og fecal materie som driver ned fra det lyse hav. Noen ganger faller hele høytider mot havbunnen: for noen år siden oppdaget oseanografer flere arter av snegler og ormer som spiser på døde hvaler. Andre dyphavs matvev er drevet av hydrotermiske ventilasjonsåpninger, sprekker i havbunnen der sjøvann blandes med magma og bryter ut i varme, svovelrike mengder. Mikrober har utviklet evnen til å konvertere kjemikalier fra disse ventilasjonsåpningene til energi - en livsstil som var ukjent før 1977.
Det er lite eller ingen sollys i dypet, men de fleste dyr "bioluminesce", som blinker som ildfluer. De slår på frontlykter for å se mat eller tiltrekke kamerater; hengelfisk dingler ormlignende glødende vedheng for å lokke byttedyr. Noen dybhavsfisk blekksprut skyter en sky av bioluminescens for å distrahere rovdyr, omtrent som blekksprut med øvre hav sprute svart blekk. Maneter, ofte gjennomsiktige i verdenshavene ovenfor, har en tendens til å være mørke, noe som beskytter dem mot oppmerksomhet mens deres svelgte byttearmium i dødsfallene. Nede nedenfor, sier Nouvian, er bioluminescensen - noen med korte blink, noen i skimrende gardiner, noen som hopper som gresshopper - "er mer dramatisk enn den mest dramatiske himmelen med stjerneskudd."
Oppdagelsesdramaet viser ingen tegn til slutt. I noen undersøkelser er 50 til 90 prosent av dyrene som ble dratt opp fra dypet ukjent. Vi må fortsette å utvide vår forestilling om hva det vil si å være en jordfugl.
