Tilbake i mars dro Lynda Albertson til European Fine Arts Fair i Nederland, på jakt etter stjålne antikviteter som noen ganger dukker opp ved denne typen hendelser. Albertson, administrerende direktør i Association for Research in Crimes Against Art (ARCA), fikk snart øye på bronzen Buddhastatue som vakte mistanker om henne - og hun puttet etter relikviens skyggefulle herkomst viste seg å være riktig.
Som Gianluca Mezzofiore rapporterer for CNN, er det 11. århundre Buddha blitt identifisert som en av 14 statuer som ble sveipt fra det arkeologiske museet i Nalanda, øst i India i 1961. Og onsdag, som også er Indias uavhengighetsdag, ble statuen overrakt over til indiske tjenestemenn under en seremoni i London.
Den gjenvundne relikvien er et delikat kunstverk som skildrer Buddha i Bhumisparsha mudra-posituren - sittende, med høyre hånd hvilende over høyre kne, når han mot bakken og berører hans lotus trone. Gesten symboliserer øyeblikket som Buddha tilkalte jorden som et vitne til hans opplysning, og det er ofte representert i buddhistisk ikonografi. Men som Albertson forklarer i et blogginnlegg, statuen som hun oppdaget på European Fine Arts Fair er likevel unik, skapt ved hjelp av "tapt voks" eller cire-perdue metode for metallstøpning:
Dette er en prosess der det lages en voksmodell som bare kan brukes en gang, da voksen smelter bort når det smeltede bronsen helles i formen. Av denne grunn er hver bronse Buddha laget med den tapte voksmetoden unik, og mens andre Buddhaer kan ha lignende utseende eller positurer, vil ingen to være nøyaktig like, ettersom hvert objekt må lages av sin egen voksform.
Den enestående naturen til det indiske bronsen fra 1100-tallet er det som gjorde det mulig for eksperter å identifisere statuen som den samme som ble stjålet fra Nalanda i 1961, men autentiseringsprosessen tok likevel litt tid. Så snart Albertson så statuen, sendte hun bilder av relikvien til Vijay Kumar, medgrunnlegger av India Pride Project, som sporer opp og gjenvinner stjålne kulturminner. Han sammenlignet disse bildene med bilder fra Archaeological Survey of India, og var enig i at de sannsynligvis hadde en kamp.
Ytterligere kryssjekk bekreftet duoens mistanker, og Albertson varslet den nederlandske politistyrken, Unesco, INTERPOL og indiske myndigheter. Men tjenestemenn kunne ikke bare svøpe inn og hente statuen.
"Jeg identifiserte stykket en dag før messen stengte, " forteller Albertson til CNNs Mezzofiore. "Det er ikke nok tid til å få ILOR-er (International Letters of Request) om assistanse fra India til nederlandsk politi for å beslaglegge stykket." Så forhandleren, som er fra Storbritannia, ble informert om at etterforskningen ville starte på nytt i hjemlandet.
Ifølge Nadeem Badshah fra Guardian, sier britisk politi at forhandleren og statuens siste eier ikke hadde noe å gjøre med relikviens illegale herkomst. Kunstverket ser ut til å ha skiftet hender flere ganger siden det ble stjålet i 1961, og det ble til og med avbildet i en bok fra 1981 av buddhistisk kunstforsker Ulrich Von Schroeder, noe som antydet at stykket lenge har blitt sett på som legitimt.
Buddhas eier sa ja til å ta statuen av markedet mens etterforskningen pågikk, og til slutt meldte seg frivillig til å overgi gjenstanden. Onsdag ble bronsen overrakt den indiske høykommissæren til Storbritannia, Yashvardhan Kumar Sinha, og den skal nå reise hjem, 57 år etter at den først ble borte.
