Hver sykdom har en unik fortelling. Fra polio og tuberkulose til SARS og nå svineinfluensa, samler Smithsonian gjenstander og historiebiter fra tidligere epidemier for å vise fremtidige generasjoner virkningen av spesifikke sykdommer og hvordan de formet medisin og amerikansk liv.
"Vi ser etter ting fra synspunktet til pasientene, familien og samfunnet, " sier Katherine Ott, kurator for medisin og vitenskap ved National Museum of American History. Gjenstander i samlingen inkluderer folkehelse brosjyrer, fotografier, medisiner og diagnostisk utstyr. Et lite rødt bånd, fagmessig bevart i nærheten av et stykke av aids-dynen, forteller historien om HIV i amerikansk historie.
Smithsonian har også håndbiller som ble distribuert under SARS-utbruddet i 2003, en prøve av influensamedisinet Tamiflu, så vel som et elektronmikroskop, for å minne om første gang et virus kunne sees av menneskelige øyne.
For øyeblikket er det fortsatt for tidlig for Ott å begynne å samle inn materialer relatert til svineinfluensa, offisielt kalt Influenza A (H1N1). (Pluss at antisinfluensa-maskene som er rasende ikke varer lenge nok til å bevare.) Årsaken til at hun også kommer fra hennes perspektiv som medisinsk historiker. Dette er ikke den pandemien som tidligere. Hun delte litt innsikt i hvordan den nåværende pandemien forholder seg til tidligere.
Italienerne navngav influensavirus i 1743, under et utbrudd i Europa. De beskyldte massedødeligheten og sykdommen for en ugunstig "innflytelse av himmelske kropper." Andre store influensautbrudd skjedde i 1890 og deretter i 1918, da den spanske influensapandemien forårsaket 50 til 100 millioner dødsfall.
I følge rapporter er svineinfluensa-stammen en unik, men fjern etterkommer av stammen fra 1918. Begge er mer sykdomsfremkallende for unge voksne, muligens fordi det å ha et sterkt immunsystem øker risikoen for en cytokin-storm - når kroppen overreagerer til en invaderende mikrobe og forårsaker sykdommen.
På grunn av moderne folkehelsetiltak, sier Ott at gjentakelsen av en pandemi som den i 1918 ikke er sannsynlig i dag. Fremskritt inkludert bedre ernæring, antivirale medisiner og vaksiner forhindrer rask spredning av sykdommen. Pluss at det er helsepersonellers mulighet til å spore sykdommen minutt for minutt. Så foreløpig tar Ott en vent og se tilnærming til å samle gjenstander fra dagens pandemi.
