NASAs Cassini-romfartøy har surret rundt Saturn og dets mange, mange måner de siste 13 årene, og sender tilbake de første nærbildene av den geologisk aktive Enceladus, Saturns sekskantede storm og Mimas, en måne som ser ut som Death Star. Det siste funnet er imidlertid ikke så truende - tidligere denne uken sendte Cassini tilbake de beste bildene ennå av Saturns måne Pan, en liten 21 mil bred kropp gjemt i planetens A-ring, melder Nadia Drake ved National Geographic .
Det mest slående med Pan er dens uvanlige form. Når månene går, er Pan rett og slett søt, med en oval form som er omkranset av en ekvatorial ås. Månen er blitt beskrevet av astronomer og journalister som en ravioli-måne, en space empanada, en valnøtt og en pierogi. Loren Grush på The Verge melder at personalet på nettstedet likte månen til en halv avokado, en mageknapp, ferskt naanbrød, Gilligan-hatt, en kvise i rommet og en hamburger vippet til 80 grader.
Mens studiet av månen kan gjøre noen forskere litt hakkete, har Mark Showalter, en senior forsker ved SETI Institute, som sammen med en kollega oppdaget månen tilbake i 1990 ved å undersøke data fra Voyager 2-oppdraget, og synes bildene er fascinerende . "Dette er så langt fra de ubeskrevne" prikkene "at jeg fulgte langt tilbake i 1990 i Voyager-bildene!" Forteller han til Drake. "Det er veldig gledelig endelig å se Pan's nærbilde."
Så hvorfor har den lille månen en så uvanlig, deilig form? Stephanie Pappas på LiveScience forklarer at månen er kjent som en “hyrde” fordi når den går i bane rundt Saturn i planetens ikoniske ringer, sveiper dens tyngdekraft et område inne i ringen fri for støvete partikler. Pan's gravity holder en 200 mil bred åpning i Saturns A-ring kjent som Encke Gap. Showalter forteller Drake at det er sannsynlig at noe av det fine støvet fester seg til Pan, og siden ringen er mye tynnere enn månen, har den samlet seg på en “ekvatorial akkresjonsskive” eller ringer rundt Pan midt.
Pan er ikke den eneste månen som kan gå bra med litt marinara. Saturns måne Atlas, som går i bane i ytterkanten av A-ringen, har også en tallerkenform. Cassini fikk noen forbipasserende bilder av Atlas i 2015, men det er lite sannsynlig at romføleren vil få tid til å gjøre en mer dyptgående fotoseanse med den månen før sondens endelige oppdrag: krasjet i overflaten av Saturn i september, 2017.
Yum? (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
