Under et besøk i Panama nylig dro en turleder båten vår opp langs en strekning med tett kanalbank, sølete og utsatt i den tropiske solen. Utviklerne trengte den jungelen som var borte - i det minste foreløpig. "Ikke bekymre deg, " fortalte guiden oss. "Det vil vokse tilbake om et par måneder. Jungelen beveger seg raskt."
På en måte har han rett: naturen er rask til å spire opp frøplanter og busker etter en forstyrrelse. Den jungelen kan imidlertid sannsynligvis aldri være den samme. I følge ny forskning utført langs Panamakanalen av Smithsonian Tropical Research Institute, selv etter å ha hatt 32 år å gjenvære, kom deler av den tidligere forstyrrede jungelen aldri helt tilbake til sin opprinnelige glede av mangfold. Faktisk gikk forskerne så langt som å merke de gjengrodde tomtene som relativt ubrukelige for bevaring av biologisk mangfold.
Teamet valgte tilfeldig 45 gjengrodde tomter med skog i hele Panamakanalens vannskille og gjennomførte undersøkelser av alt planteliv der. Skogene varierte i alderen fra to til 32 år gamle. Alt i alt tel teamet rundt 52 000 planter av 324 forskjellige arter. De lappene som var lokalisert nær fortsatt intakt gammel vekstskog, hadde større artsmangfold enn de som var mer avskåret fra den opprinnelige skogen.
Dette høres ut som at mange trær lykkelig lever i gjengrodde lapper, men forfatterne påpeker at de 324 artene overhode ikke var jevnt fordelt. I stedet ble landskapet dominert av noen få hardføre pionerer. Bare 7 prosent av artene dukket opp i mer enn halvparten av tomtene, og fortsatt var det færre av disse artene som ofte var rikelig.
Når forskere også inkluderte trær i gamle vekstskoger, representerte artene som ble funnet i sekundære skoger bare 55 prosent av det totale artsmangfoldet i regionen. Enda verre er det, selv på de eldste undersøkte tomtene, bare halvparten av trærne hadde nådd forplantningsmessig modenhet - de spiller ikke noen aktiv rolle ennå i å sette inn jungelen igjen.
Hvis det er gitt nok tid, tror forfatterne, kan sekundære skoger sannsynligvis gro igjen, modne og bli produktive, spesielt hvis de ligger ved siden av rådende strekninger med gammel vekst. Imidlertid påpeker de, i tropene er sekundære skoger ofte "flyktige", bukket under for avskoging hvert 10. år eller så, og dermed aldri klarer å komme seg helt.
Mer fra Smithsonian.com:
Hotspots for avskoging avslørt i nye kart
Hvorfor falt mayasivilisasjonen sammen? Avskoging og klimaendringer
