Problemet med å studere gamle tatoveringer er at menneskets hud bare ikke varer gjennom tidene. De få eksemplene vi alle har kommet fra mumifiserte rester: Den sibirske isprinsessen Ukok har nesten en full blekket ermet og Otzi the Iceman har 61 tatoveringer over hele kroppen.
Så tatoveringsforskere har begynt å lete etter verktøyene som brukes til å bleke de gamle. Selv om mange tidlige tatoveringsapparater sannsynligvis var laget av biologisk nedbrytbare materialer, tror et team av australske forskere at de kan ha funnet blekkverktøy laget av obscianen i svart vulkansk glass.
"Tatovering er en veldig viktig kulturell praksis i Stillehavet selv i dag, " forteller studieforfatter Robin Torrence fra Australian Museum i Sydney til Charles Q. Choi ved Live Science . "Det engelske ordet 'tatovering' kommer faktisk fra et stillehavspolynesisk ord: tatau ." Tatoveringer var knyttet til gudene og mytologihistoriene og representerte sosial status, militær styrke og stamme eller klan sammen med mange andre rituelle funksjoner.
Forskerne analyserte 15 obsidiske artefakter fra et sted på Salomonøyene kalt Nanggu. De skarpe 3000 år gamle verktøyene ble opprinnelig antatt å bli brukt til å skrape og brunfarge huder. Men Torrence og teamet hennes skjønte at Salomonøyene ikke har noen store dyr som ville kreve denne typen arbeid. I stedet lurte de på om obsidianeren kanskje hadde blitt brukt til å lage tidlige tatoveringer.
For å teste den hypotesen, laget forskerne lignende verktøy fra lokal obsidian og brukte dem til å lage 26 tatoveringer på svineskinn med pigmentrød oker, som kommer fra leire og trekull - spor som ble funnet på Nanggu-gjenstandene. De sammenliknet da de moderne verktøyene med gjenstandene under mikroskopet, som avdekket lignende flis, avrunding og riper på begge sett med verktøy. De konkluderte i en artikkel som nylig ble publisert i Journal of Archaeological Science: Reports at verktøyene sannsynligvis ble brukt til tatovering.
Obsidiske gjenstander funnet på Nanggu-stedet på Salomonøyene. (Kononenko et al. Journal of Archeological Science) Men ikke alle er helt overbevist. Lars Krutak, tatoveringsantropolog og forskningsassistent ved Institutt for antropologi ved Smithsonians National Museum of Natural History, forteller til Smithsonian.com at obsidianen kunne ha blitt brukt til å score benverktøy eller rituelle redskaper malt med oker. Det er heller ingen dokumentasjon på at rød oker brukes som tatoveringspigment i Melanesia eller andre kulturer, ifølge Krutak, selv om det er mulig at oker som pleide å fargelegge kroppen under ritualer, kunne ha infiltrert kuttene som ble gjort mens du tatoverte, og endte på de obsidiske gjenstandene. .
Rød oker ville også vært et dårlig valg for tatoveringer. "De forhistoriske menneskene som bodde på Nanggu hadde sannsynligvis en mørk hudfarge og rød oker ville ikke vises godt på overhuden som et tatoveringspigment, " sier han. "Faktisk tviler jeg på at du til og med kunne se det."
Det er imidlertid noe presedens for at obsidianflak blir brukt til å lage tatoveringer, ifølge Krutak. Muntlig tradisjon og etnografiske studier rapporterer at urbefolkningen i Japan, Ainu, laget tatoveringsverktøy ut av glasset, og beskrivelser av flere indianerstammer i California i løpet av slutten av 1800- og begynnelsen av 1900-tallet brukte også obsidianer til tatovering.
I Øst-Polynesia, sier han, viser bevis for en teknikk som kalles hånddrep rundt 1000 e.Kr. Det brukes fremdeles til å lage tatoveringer i dag i hele Polynesia så vel som i deler av Melanesia og utover. Ved håndtapping dyppes et instrument med en skarp kam laget av bein, perleskall eller torner i pigment og tappes deretter inn i huden ved hjelp av en kjerne.
