Du kan ikke forstå dinosaurer uten en følelse av tid. Vi må vite når en dinosaur levde for å forstå hvordan den passer inn i det paleontolog William Diller Matthew kalte “livets praktfulle drama.” Men vi kaster rundt Deep Time-estimater, innrammet i millioner av år, så ofte at det er lett å bli lokket til bredere kontekst av livets historie.
Den mesozoiske epoken, som varte fra omtrent 250 til 66 millioner år siden, kalles ofte Dinosaurs Age. Som barn førte dette til en uendelig sommer da dinosaurene blomstret. Og mange av bøkene jeg leste valgte ett miljø fra tre forskjellige perioder i tidsepoken for å representere dinosaurlivet. Lille kelofyse var den kanoniske trias-dinosauren; de enorme sauropodene og theropods av Morrison-formasjonen representerte Jurassic, og en kritt av Tyrannosaurus versus Triceratops- ansiktet avsluttet til slutt etterfølgelsen. Med periodene sammenstilt på denne måten, virket millioner av år ikke så veldig lenge.
Men la oss pakke ut noe av det landskapet. Diplodocus, Apatosaurus, Allosaurus, Stegosaurus og deres naboer vandret rundt i Nord-Amerika for omtrent 150 millioner år siden. Denne delen av tiden faller i den siste delen av jura. De tradisjonelle representantene for den nyeste krittiden - Tyrannosaurus og Triceratops - utviklet seg ikke før for rundt 67 millioner år siden. I seg selv er disse datoene bare etiketter, men tenk på at de faller langs evolusjonens tidslinje. Cirka 83 millioner år skilte Apatosaurus fra Tyrannosaurus og Allosaurus fra Triceratops . Den såkalte Age of Pattals - som begynte da dinosauriene som ikke var aviær, ble utslettet - har pågått i omtrent 66 millioner år. Mindre tid skiller oss fra Tyrannosaurus rex enn atskilt T. rex fra Stegosaurus .
Tenk på hvor mye livet har endret seg de siste 66 millioner årene. Arkaiske pattedyr blomstret og ble til slutt utdødd lenge før noe som verdens moderne fauna dukket opp. Saber-fanged, knoblet-ledet planteetere som Uintatherium, lemur-lignende primater kalt adapiforms, barberkniv-kjeve rovdyr kjent som creodonts og mange andre rare former spredte seg og forsvant. Til og med linjer som er kjent for oss i dag, for eksempel hester, neshorn og elefanter, utviklet seg og diversifiserte og er nå representert med bare rester av det som en gang fantes.
Tiden mellom de siste Triceratops og nå har sett radikale evolusjonsendringer. Tenk nå på de 83 millioner årene mellom jura og kritt. I løpet av den tiden blomstret de første blomstrende plantene; de fiskelignende ichthyosaurs forsvant når plesiosaurer og mosasaurer ble de dominerende rovdyrene i havene; store flokker av hadrosaurer og ceratopsids okkuperte steder en gang dominert av sauropoder; bittesmå tyrann-dinosaurer forvandlet til toppeks-rovdyr, og tidlige fugler etablerte seg i stadig større variasjon sammen med deres dinosauriske slektninger. Dette er bare noen få høydepunkter, og det er en del av rart og frustrasjon over å spore historien om livet på jorden. Vi får bare et glimt av et stadig skiftende bilde, og når det vises separat, er det lett å glemme hvordan disse tekstutdragene forholder seg til hverandre. Men når vi kan gå tilbake og vurdere hvordan alle disse tekstutdragene løper sammen, virker den lange og stadig skiftende livshistorien på planeten vår desto mer fantastisk.
