Det årlige Society of Vertebrate Paleontology-møtet er en test av utholdenhet. Vitenskapen kommer raskt og rasende i presentasjoner, plakater, gangen samtaler og ropte utvekslinger over baren, uten hensyn til hvor dehydrert, trett eller hungover du kan være. (Paleontologer studerer hardt og fester hardere.) Den siste dagen hadde hjernen min ømhet med detaljer om flygende Microraptor, avgrensning av krokodiller, pungdyrbenmikrostruktur og dusinvis av andre emner. Da vennene mine på konferansen spurte “Hva likte du best?” Etter at de tekniske øktene endelig ble avsluttet, var jeg bare i stand til å stønne og usikre bevegelser.
Jeg har hatt en dag til å slå meg til ro og behandle det jeg så. Og det vet jeg - hos SVP regjer dinosaurer. Dette er ikke å si at konferansen handler om de mesozoiske kjendisene. Jeg så mange gode samtaler om forhistorisk fisk, pattedyr, padder og andre former for eldgamle liv. Men, for en dinosaurfan, tilbyr SVP en mengde dinosaurvitenskap fra nye funn om den elskede Tyrannosaurus rex til helt nye arter som bare nettopp har kommet ut av bakken. Siden denne bloggen heter Dinosaur Tracking, skal jeg fokusere på noe av den utpreget dinosaurvitenskapen jeg så under møtet.
Montana State University doktorgradsstudent Jade Simons presentasjon fokuserte på gigantiske kritiske dinosauregg som ble funnet i Idaho, men implikasjonene av funnet var det som virkelig grep av oppmerksomhet. I følge Simon og hennes samarbeidspartnere stemmer paret med langstrakte, avlange egg tettest sammen de som finnes i reirene til oviraptorosaurer - nebbede, fjærede theropoder som Citipati og den ensbetegnede Oviraptor . Likevel var de to eggene så store at de antydet en dinosaur av vidunderlig størrelse, i skalaen til den 25 fot lange Gigantoraptor som nylig ble funnet i Kina. Hvis Simon og coauthors stemmer, så strammet en enorm, ennå uoppdaget oviraptorosaur rundt Idaho for rundt 100 millioner år siden. Det neste trinnet - å finne denne fantastiske skapningens bein.
Simon var ikke den eneste forskeren som viste frem dinosauregg. Rett før presentasjonen hennes ble møtedeltakerne behandlet et par samtaler om dinosaurembryoer funnet i den late jura-rocken i Portugal. Disse forekomstene er like i alder som i den berømte Morrison-formasjonen i det amerikanske vesten og deler mange av de samme typene dinosaurer. Et embryo studert av Ricardo Araújo og coauthors ser ut til å være en begynnende Torvosaurus - en gigantisk jura-rovdyr som toppet Allosaurus i bulk - og paleontolog Octávio Mateus fulgte med et skjelettembryo av Lourinhanosaurus, en mellomstor theropod-dinosaur som ble funnet i samme formasjon. Embryoet beskrevet av Mateus skilte seg ut fordi det ble funnet av foreldrene hans - amatørpalontologer - i et rede på 100 egg, inkludert krokodilleeg blandet med dinosaurenes. Var dette reiret et felles sted som ble brukt av mange mødre? Embryoet og reiret det ble funnet i vil definitivt hjelpe oss med å bedre forstå hvordan noen baby-dinosaurer kom inn i verden.
SVP-publikummet ble også behandlet med forhåndsvisninger av forskjellige dinosaurer som sakte tar seg til rette for å trykke. Forsker Corwin Sullivan presenterte noen skurrende bevis for at en andre gigantisk tyrannosaur kunne ha bodd sammen med den nylig navngitte Zhuchengtyrannus, og Nathan Smith viste frem noe nytt materiale fra det som kan være to nye arter av sauropodomorph dinosaurier samlet fra Antarktis. Oliver Rauhut la til listen med en ny theropod fra Argentina som ser ut som en mer arkaisk versjon av Allosaurus, og besøkende på plakatsesjonen fikk sjekke ut hva som kan være en ny art Diabloceratops som Eric Lund og kollegene hans har jobbet med . De fleste av de nye dinosaurpresentasjonene fulgte det samme formatet - der fossilene ble funnet, hvor mye av skjelettet som ble funnet, hva slags dinosaur arten er - men med tiden bør vi få utfyllende detaljer om disse dinosaurene som pågår.
Men ikke alle presentasjonene på konferansen handlet om nye feltfunn. Stadig oftere skanner, skiver og studerer ellers fossiler på nye måter, og trekker stadig mer data om dinosaurbiologi fra gamle bein. Den første samtalen jeg gikk til, av Eric Snively, rekonstruerte nakken muskulatur av Allosaurus for innsikt i fôringsatferden til denne jura hypercarnivore. Da det viste seg, hadde sannsynligvis Allosaurus en ganske sterk nakke og brukte denne kraften til å stabilisere det bøyde hodet mens han slynget kjøtt fra byttedyr - tenk på en gigantisk, tannig falk. I en annen økt skapte Jason Bourke virtuelle modeller for å undersøke om sauropod-dinosaurer som Camarasaurus og Diplodocus hadde neseåpningene på hodene på hodet - som det ble vist da jeg var barn - eller hadde neseborene lenger nede i trynet. Luftstrømningsmodellene passer bedre til nese-mot-slutten-av-snute-modellen, selv om det, som Bourke påpekte, fortsatt er ganske mye vi ikke vet om sauropod myke vev.
Overraskende nok fikk Tyrannosaurus litt kjærlighet, også. Sara Burch undersøkte skuldrene og forene på gamle T. rex på nytt i et forsøk på å rekonstruere dinosaurens muskulatur. Blant annet fant Burch at dinosaurens armer gjennomgikk betydelige funksjonsendringer over tid. Armene til tyrannen bleknet ikke, men modifiserte for annen bruk enn tidligere slektninger. Hva nøyaktig dinosauren gjorde med de beryktede små armene, vet vi likevel ikke.
Innenfor de forskjellige nye forskningsområdene har dinosaurhistologi imidlertid gitt paleontologer noen av de mest pirrende detaljene fra forhistorisk biologi. Min venn Carolyn Levitt presenterte sin nye forskning på mikrostrukturen av Kosmoceratops og Utahceratops bein. Disse hornede dinosaurene viste ingen linjer med arrestert vekst (LAGs) i beinene - ringene tenkte å markere årlige avtakninger i beinveksten og ofte brukt til å aldre dinosaurer omtrent - mens tidligere studerte dinosaurer fra nordlige steder i Nord-Amerika viser disse markører. Dette kan bety at dinosaurer, som pattedyr, opprettholdt høytløpende stoffskifte, men deres vekst var fortsatt påvirket av miljøtrykk, som kalde eller tørre årstider, i omgivelsene. I en tid med knappe ressurser bremset antagelig dinosaurer i høysesongmessige habitater veksten, mens de i frodige miljøer ikke hadde samme press. Dinosaurene med flest LAG-er var de nordligste, mens Utahceratops og Kosmoceratops var de sørligste utvalgte.
På lignende måte så en plakat av Julie Reizner på histologien til den hornede dinosauren Einiosaurus og hva mikrostrukturdetaljene kan si om ceratopsids biologi. De utvalgte dinosaurene, funnet i en rik benbein, antyder at veksten i Einiosaurus avtok ved omtrent tre til fem års alder, noe som kan bety at disse dinosaurene gjorde en streke for reproduktiv modenhet før veksten avtok. At Reizners dyr var overveiende små og omkom lenge før full skjelettmodning - eller med andre ord fortsatt hadde noe å gjøre - stemmer overens med tanken om at dinosaurer generelt levde raskt og døde unge.
Og jeg ville være underlagt hvis jeg ikke nevnte at det var en hel økt viet til Appalachia - et sent krittisk subkontinent dannet da et grunt hav delte Nord-Amerika i to, hvorav mitt tidligere New Jersey-hjem var en del. Paleontologer har gjort fascinerende funn på søsterkontinentet, Laramidia, men Appalachia har ofte blitt ignorert gitt at vi foreløpig visste lite om dinosaurene som bodde der. Fortsatt er det mye å lære ved å gå tilbake til de fragmentariske og sjeldne dinosaurene til den tidlige østlige landmassen. I tillegg til å ha omtalt Dryptosaurus, New Jersey sin fryktelige tyrannosauroid, undersøkte Stephen Brusatte de få restene av “ Ornithomimus ” antikus på nytt. Denne strutslignende dinosauren tilhørte antagelig en annen slekt og var ikke så primitiv som tidligere trodd. Rett etter Brusatts tale snakket Matthew Vavrek om dinosaurer funnet i det høye Arktis i Appalachia. Hadrosaurer, deinonychosaurs, tyrannosaurs og andre bodde langs den nordvestlige kysten av kontinentet og kan hjelpe til med å bruke bedre forstå forskjellene mellom Appalachia og Laramidia. Det mest frustrerende ved alt dette er at de østlige dinosaurene er så dårlig kjent - vi trenger flere dinosaurer.
Funnene jeg nevner her er bare et spredt utvalg av SVP, basert på samtalene og plakatene jeg personlig har møtt. Med tre økter som gikk samtidig, var det helt umulig å se alt. (Vennligst ring inn dine egne favorittpresentasjoner i kommentarene.) Likevel var det fantastisk å se paleontologer som viser frem nye funn og drar tilbake til fossilsamlinger for ny informasjon. Vi lærer mer, raskere enn noensinne. Som flere eksperter sa til meg under denne konferansen, er det et flott tidspunkt å være paleontolog. SVP-dinosaurøktene levnet ingen tvil om det, og jeg kan nesten ikke vente til neste år.
Heldigvis har mange andre paleontologer delt sine tanker om konferansen gjennom hashtaggen # 2012SVP og på bloggene deres. For en utenforstående sitt perspektiv på konferansen, se Bora Zivkovics oversikt over møtet, samt Victoria Arbours sammendrag av SVP-silliness. Imidlertid, ut av alt, tror jeg at deltakerne i år vil huske konferansesenterets myppelpute-stoler - fanget på video av Casey Hollidays laboratorium. Jeg håper at neste års konferanse i Los Angeles er like utmattende og like morsom.
