Det er en skatt å finne i gruvedrift ekskrement. I det minste er det skatt for forskere som studerer dietter, vaner og helse hos mennesker som levde århundrer siden.
I en ny studie gravde danske forskere opp gamle latriner og sekvenserte DNAet de fant i den gamle bæsj. Resultatene maler et bilde av dietter og parasitter som spenner over tider og steder som spenner fra et gammelt fort Qala'at al-Bahrain, nær hovedstaden Bahrain i 500 fvt til den elvringede byen Zwolle i Nederland i 1850. Forskerne publiserte sine resultater i tidsskriftet PLOS One .
Teamet samlet prøver av gamle latriner og jordavsetninger på åtte forskjellige arkeologiske steder. De screenet prøvene for egg fra parasitter, som kan vare i århundrer, og analyserte DNAet i hver prøve for å bestemme arter. De fikk også DNA fra planter og dyr fra prøvene for å bestemme hva folk spiste.
På noen måter fant teamet ut at livet for århundrer siden var uhygienisk som man kanskje forestilte seg. De fleste mennesker antagelig behandlet tarmparasitter minst en gang i livet, forteller veterinærforsker og papirmedforfatter Martin Søe ved Københavns Universitet, forteller Angus Chen ved NPR . "Jeg synes det er rettferdig å si at det var veldig, veldig vanlig, " sier han. "På steder med lav hygienisk standard har du fortsatt mye piskorm og rund orm."
Søe forklarer at parasittartene de fant også kunne gi innsikt i dyrene mennesker konsumerte. Parasitter som lever i fisk og griser, men som også kan smitte mennesker, var et vanlig funn, noe som indikerer at underkokt eller rå svinekjøtt og fisk var en kostholdsregel.
Analysen identifiserte også en håndfull parasitter som bare smitter mennesker som den gigantiske rundormen ( Ascaris lumbricoides) og piskenormen ( Trichuris trichiura).
Ved å sekvensere mitokondrialt DNA fra parasitteggene, fant forskerne at nordeuropeiske piskorm fra 1000 e.Kr. til 1700 e.Kr var nærmere beslektet med ormer som finnes i Uganda i dag enn til dagens Kina. Funn som dette tilbyr "hint om gamle mønstre av reise og handel", skriver Charles Choi for et blogginnlegg i Discover magazine.
Forskere fant også parasitter som ikke smitter mennesker, men er mer ofte funnet hos sauer, hester, hunder, griser og rotter. Dette antyder at de mest sannsynlige bodde i nærheten av latrines, og førte til at folk kastet dyreavfallet på de gamle toalettene, forteller Søe til Choi.
Menageriet av eldgamalt DNA hjelper til med å male et bilde av livet på noen av stedene. For eksempel inkluderer prøver fra Gammel Strand - et sted i Københavns gamle havn - DNA fra sild og torsk, hester, katter og rotter. Havnen var "[l] ikely et veldig skittent sted etter våre standarder, med mye aktivitet fra mennesker og dyr, " sier Søe.
Funnene avslører også informasjon om gamle dietter. DNA i danske prøver viser at folket sannsynligvis spiste finnhval, rådyr og harer, skriver Sarah Sloat for Inverse . Studien fordyper også analysen av plante-DNA, som inkluderte kirsebær, pærer, kål, bokhvete og andre spiselige planter. De gamle danskenes avfall hadde en overflod av DNA fra humle, og viste folks forkjærlighet for øl, mens prøvene fra Nederland viste at folk der hadde en preferanse for vin.
Dette er ikke første gang forskere har sett på til å unappetitere løfter for å lære mer om fortiden. Forskere har sporet banen til oppdagelsesreisende Meriwether Lewis og William Clark ved å se etter spor etter kvikksølv i jorden. Det metalliske elementet lå i piller mennene tok for å behandle forstoppelse, og dets tilstedeværelse indikerer hvor ekspedisjonen gravde latriner og slo leir. Og parasitter i et slott latrin på Kypros vitner om den dårlige helsen som var utholdt av korsfarere. Men DNA-analysen av den nye studien gir et unikt detaljert bilde av fortiden.
Sammen gir de nye funnene spennende antydninger om det eldgamle livet. Å følge opp noen av disse lederne kan føre til at fremtidige forskere forteller oss mer om eldgamle menneskers helse og migrasjonene til våre forfedre. Som Maanasa Raghavan, en zoolog ved Cambridge University som ikke var en del av den nye studien, forteller NPR : "Å ha disse datasettene vil hjelpe oss å se nærmere på hvordan disse patogenene utviklet seg over tid eller hvordan folk beveget seg rundt."
