De fleste hundeeiere har taklet tristheten over å se på sin elskede følgesvennalder i det som virker som et urimelig tempo. Labradoren som er så energisk og valpeaktig på fire er langsom og grå på ni, og død klokka 11.
For biolog Daniel Promislow er hundens aldringsprosess ikke bare urovekkende, det ser ikke ut til å være fornuftig. I det meste av dyreriket lever større dyr lenger enn mindre. Mennesker overlever sjimpanser. Tigre lever av huskatter. Orcas overlever delfiner. Men innenfor hundearten er den motsatte effekten sant. En fem kilos Chihuahua kan leve opp til 18 år. Et 150 kilos Newfoundland bor omtrent 10.
"Det er ikke noe som heter en 15 år gammel Great Dane, " sier Promislow.
Promislow, som har jobbet med aldringsbiologien i det meste av sin karriere, begynte å lure på hvordan aldring fungerte hos hunder. Hva var de biologiske og miljømessige faktorene som påvirket levetiden? Kan levetiden endres?
Avhørene hans har blitt til Dog Aging Project ved University of Washington, der han jobber. Prosjektet er for tiden involvert i forskning på å forstå hund aldring og bruke medisiner for potensielt å øke levetiden. Teamet blir også nå vurdert for å få et tilskudd som vil tillate dem å gjennomføre en enorm longitudinell studie på hund aldring som involverer rundt 10.000 hunder fra hele Amerika.
"Hunder er den mest fenotypisk varierende arten i verden, " sier Promislow. “Du drar bare til hundeparken, og du ser den variasjonen når det gjelder størrelse, form, farge, pels og oppførsel. De varierer ikke bare i de tingene vi kan se, men også i deres levetid. ”
Promislow og teamet hans rekrutterer for tiden hunder av alle slag - store og små, rase og blandede raser, store og små. De er også interessert i hunder fra geografisk forskjellige deler av landet og fra husholdninger med forskjellig sosioøkonomisk bakgrunn.
"Vi vil bestemme genotypen til hver hund, måle epigenom, mikrobiom, metabolom, og vi vil prøve å sette sammen tiltak for aldring for hundene som vi ikke har, " sier Promislow.
Det er flere enkle beregninger for å måle aldring hos mennesker, sier Promislow. Du kan for eksempel måle skrøpelighet - en tilstand hos eldre voksne som involverer tap av styrke og hastighet, og en risikofaktor for mange dårlige utfall - ved å se hvor raskt en person kan komme seg ut av en stol. Men det er ingen slik stoltest for hunder, noe som gjør det vanskelig å evaluere hvor godt eller dårlig en hund eldes.
Å forstå hund aldring kan ha fordeler for mennesker også.
"Fordi hunder bor i miljøet vårt, er det potensial for at de kan bli utsatt for miljømessige risikofaktorer - luftkvalitet, vannkvalitet, ting om hjemmet, " sier Promislow. "Dette er umiddelbart kandidater for risikofaktorer som kan ha innvirkning på levetiden hos mennesker."
Prosjektet tester også om en forbindelse som heter Rapamycin kan hjelpe hunder med å eldes bedre ved å beskytte deres kardiovaskulære helse. Teamet har kjørt en fase-en klinisk studie på 25 hunder, og satt en tredjedel av dem på en høy dose Rapamycin, en tredje på en lav dose og en tredje på en placebo. Både lav- og høydosegruppene så ut til å vise bedring på hjertefunksjonen, sier Promislow, selv om dataene ennå ikke er sendt inn til fagfellevurdering.
Hvis den nåværende tilskuddsforespørselen er finansiert, håper teamet å registrere mange flere hunder i en Rapamycin-prøve.
Promislow og teamet hans ser også for seg studien som en måte å få folk, spesielt studenter, interessert i vitenskap. De planlegger å gjøre mye av dataene sine offentlig tilgjengelig, slik at hvem som helst kan stille sine egne spørsmål og gjøre sin egen analyse.
"[Prosjektet] fanger fantasien til mennesker som er hundeeiere og som har sett hundene deres raskt eldes, men det har også kapasitet til å virkelig forbedre våre egne følelser om vitenskap og hva vitenskap kan gjøre, " sier Promislow.
Promislow er selv eier av en 11 år gammel slåttemor som er så sprek folk tror at hun er en valp. I fjor døde hans renrasede Weimaraner, 11 år gammel, allerede ganske svak og gammel. Dette er et av spørsmålene Promislow håper å undersøke - hvordan påvirker innavl livslengde, og øker avl (blanding av to purebreds for å gjøre en ikke-purebred) levetiden?
Promislow og teamet hans stoler på USAs kjærlighet til hunder (de er det vanligste kjæledyret i landet, med mer enn en tredjedel av amerikanske husholdninger som eier en hund) for å hjelpe dem med å rekruttere kjæledyr til studien.
"Folk er veldig nærme med disse dyrene, og det er veldig vanskelig å se dem eldes, " sier han. Sytti prosent av kjæledyrseiere anser hunden som et familiemedlem. Det er delvis det som begeistrer folk om dette prosjektet. ”
